Invasión de Panamá (1989). La invasión de Panamá por parte de las fuerzas estadounidenses en diciembre de 1989 fue diseñada en parte para poner fin al gobierno del general Manuel Antonio Noriega. Graduado de la Academia Militar Peruana en 1962, había apoyado al coronel Omar Torrijos Herrera, el gobernante de Panamá, durante un intento de golpe de Estado contra este último en 1969. Noriega pronto se convirtió en jefe del servicio de inteligencia militar de Panamá y sirvió a Torrijos durante una década como jefe de seguridad. Dos años después de la muerte de Torrijos en un accidente aéreo en 1981, Noriega se convirtió en comandante de la Guardia Nacional, rebautizada como Fuerzas de Defensa de Panamá (PDF). Torrijos y posteriormente Noriega ayudaron a los contras patrocinados por Estados Unidos con armas y suministros en su lucha contra el régimen sandinista en Nicaragua. Los funcionarios estadounidenses excusaron la naturaleza corrupta y brutal del régimen de Noriega con el argumento de que apoyaba el esfuerzo de Estados Unidos para detener la penetración comunista en América Latina. La participación de Noriega con el cartel de la droga de Medellín en la década de 1980 y el surgimiento de Panamá como un sitio de lavado de dinero resultó mucho más lucrativo que recibir el apoyo de Estados Unidos debido a la asistencia a los Contras.
En 1987, una disputa entre Noriega y su jefe de gabinete, Roberto Díaz Herrera, llevó a Díaz a acusar públicamente a Noriega de crímenes y alentó a los opositores panameños a exigir la renuncia de Noriega. Noriega respondió con detenciones y brutalidad. Las negociaciones secretas entre representantes panameños y estadounidenses diseñadas para facilitar la salida de Noriega fracasaron. El Departamento de Justicia de Estados Unidos presentó acusaciones contra Noriega en un tribunal federal; poco después, el gobierno de Estados Unidos impuso una serie de sanciones económicas. Estados Unidos envió fuerzas militares adicionales a la Zona del Canal en Panamá, llamó a su embajador y alentó a los oficiales de la PDF a derrocar a Noriega. Un intento de golpe de Estado en 1989 fracasó y dio lugar a ejecuciones. Los medios criticaron al presidente George Bush y al secretario de Defensa Richard Cheney por no brindar más apoyo a los líderes golpistas. El ejército estadounidense elaboró planes para una invasión, que comenzó cuando un militar estadounidense murió a causa de los disparos frente a la sede de la PDF el 16 de diciembre de 1989.
La Operación Causa Justa comenzó el 20 de diciembre y duró hasta el 24 de diciembre. El PDF sumaba 5,000, aumentado por 8,000 paramilitares organizados en "batallones de dignidad". Las 13,000 tropas estadounidenses estacionadas en Panamá fueron reforzadas con 9,000 adicionales. La lucha se centró en la sede de Noriega en la ciudad de Panamá. Noriega se refugió con el nuncio papal (el representante del Vaticano en Panamá) pero se rindió el 3 de enero de 1990. Veintitrés soldados estadounidenses murieron durante la invasión. Las muertes de panameños —militares y civiles— superaron las 500. La opinión pública estadounidense apoyó la operación, pero muchos gobiernos extranjeros no lo hicieron. Un nuevo régimen civil tomó el control en Panamá y el país experimentó graves problemas económicos y una situación de seguridad problemática durante meses después. Noriega se convirtió en preso federal en Miami el 4 de enero de 1990; fue juzgado y condenado en abril de 1992 por tráfico de cocaína y condenado a cadena perpetua. La estabilidad política y económica siguió siendo un bien difícil de alcanzar en Panamá; aumentó el resentimiento nacionalista contra Estados Unidos. Bajo los términos del Tratado del Canal de Panamá negociado por la administración Carter en la década de 1970, Panamá recuperó el control de la Zona del Canal en 1999, una transferencia histórica de poder que al menos mitigó parcialmente el antiamericanismo en Panamá.
Bibliografía
Bush, George y Brent Scowcroft. Un mundo transformado. Nueva York: Knopf, 1998.
Flanagan Jr., Edward. Batalla por Panamá: Operación Interior Causa Justa. Washington, DC: Brassey's, 1993.
Parmet, Herbert S. George Bush: La vida de un yanqui de la estrella solitaria. Nueva York: Scribner, 1997.
Woodward, Bob. Los comandantes. Nueva York: Simon and Schuster, 1991.
Richard W.Turco/ag