El sitio de Roma en el río Tíber en Italia estaba habitado ya en el siglo VIII a. C. Inicialmente gobernada por un rey, Roma se convirtió en una república (un sistema político en el que los ciudadanos controlan el gobierno) en 509 a. C. y comenzó a expandirse dominando o luchando contra otras sociedades en la península italiana. Roma construyó su fuerza lentamente, primero tomando el control del sur de Etruria (una región en lo que ahora es el norte de Italia). Los galos (tribus celtas del norte) saquearon y ocuparon la ciudad en el 386 a. C., luego invadieron a los etrurianos. Pero el desarrollo gradual del Imperio Romano no se descarriló por mucho tiempo.
Finalmente, Roma dominó la mayor parte de Italia. Sus antiguos enemigos fueron bienvenidos en el ejército romano y se extendieron diferentes niveles de ciudadanía a territorios y estados aliados. En el 268 a. C., el poderío militar de Roma se enfrentaría a su primer desafío importante desde Cartago, la capital de los fenicios en África. En juego estaba el control del mar Mediterráneo, una masa de agua vital para el bienestar militar y económico de Roma.
Las guerras entre Roma y Cartago se denominaron Guerras Púnicas; el término "púnico" proviene de la palabra romana. Puntos, que significa "Fenicia". La Primera Guerra Púnica comenzó cuando Roma invadió Sicilia, entonces bajo control cartaginés. Después de veintitrés años de lucha, Cartago cedió el control de Sicilia a Roma en el 243 a. C.
La Segunda Guerra Púnica fue librada por el formidable comandante cartaginés Hannibal, quien derrotó a los romanos en la Batalla de Trebia, la Batalla del Lago Trasimeno y la Batalla de Cannas. A pesar de estas victorias, Hannibal finalmente se vio obligado a someterse a un tratado de paz punitivo después de la batalla de Zama en 201 a. C. Las hostilidades estallaron de nuevo cincuenta años después, y esta vez los resultados fueron decisivos. La Tercera Guerra Púnica duró solo cinco años y terminó con la destrucción total de la ciudad de Cartago. Roma había comenzado las Guerras Púnicas como un poder localizado en Italia; 120 años de lucha después, Roma controlaba la mayor parte del Mediterráneo, incluido el norte de África, y estaba en camino de convertirse en un imperio.
La evolución del Imperio Romano estuvo marcada tanto por una gran expansión territorial como por luchas internas, ya que muchos en Roma estaban hambrientos por el poder y las riquezas asociadas con los territorios recién conquistados. Cuando Julio César llegó al poder en el siglo I a. C., el imperio de Roma incluía la península Ibérica, Grecia y Asia Menor. César pasó ocho años conquistando la Galia (ahora Francia y Bélgica) como general en el ejército romano, luego llevó a su ejército a casa, provocó una guerra civil (que ganó) y rápidamente se declaró dictador vitalicio, poniendo fin a la república. Su heredero Augusto se convirtió en el primer emperador romano, y los sucesores de Augusto continuaron expandiendo el alcance de Roma hasta el siglo II a. C., cuando el emperador Trajano gobernó un dominio gigantesco que se extendía desde Gran Bretaña hasta Arabia, desde el río Danubio hasta la costa del norte de África.
Después de Trajano, los emperadores romanos construyeron fortificaciones permanentes para proteger, pero no expandir, las fronteras del Imperio. El siglo II d.C. fue uno de paz, pero hacia su final, las escaramuzas fronterizas, la guerra civil y las luchas de poder en el ejército señalaron la eventual fragmentación y declive del Imperio Romano.