Los viajes de Cristóbal Colón (1451–1506) y otros aventureros transformaron las relaciones entre las civilizaciones del mundo. Mientras Colón atravesaba el Atlántico y se topaba con el Nuevo Mundo, los navegantes portugueses encontraron una ruta marítima a la India navegando por la costa africana y alrededor del Cabo de Buena Esperanza. Las naciones europeas, lideradas por España y Portugal, comenzaron una búsqueda de tesoros y expansión global.
Los pueblos de América, desde pequeñas tribus nómadas hasta imperios conquistadores como el Inca y el Azteca, se verían profundamente afectados por el encuentro con los marineros europeos. Los blancos traían consigo armas poderosas y enfermedades virulentas, contra las cuales los indígenas americanos no tenían defensa. Los españoles pronto establecieron colonias en América Central y del Sur, ansiosos por convertir a los nativos americanos al cristianismo y transmitir riqueza a España. Obligaron a los nativos a trabajar en grandes plantaciones y minas, pero requirieron aún más mano de obra, por lo que comenzaron a importar africanos, que fueron comprados en servidumbre a traficantes de esclavos portugueses. Muchos más esclavos africanos llegaron a la colonia estadounidense de Portugal, Brasil, y a las bases holandesas y británicas en el hemisferio occidental. La trata transatlántica de esclavos formó un eslabón crucial en el sistema colonial que enriqueció a Europa, diezmó África y explotó América.
Los líderes europeos siguieron la doctrina del mercantilismo, que medía la fuerza de una nación por la cantidad de oro y otros metales preciosos que la nación acumulaba en su tesoro. Los monarcas, luchando por incrementar su poder sobre la nobleza terrateniente y el clero, se aliaron cada vez más con la clase media mercantil, cuyas actividades generaban nuevas fuentes de riqueza. Algunos monarcas respaldaron las expediciones de descubrimiento, ya que el rey Fernando II (1452-1516) y la reina Isabel I (1451-1504) de España patrocinaron las de Colón y proporcionaron cartas de monopolio para empresas coloniales. El establecimiento de colonias y el control del comercio colonial produjeron abundante riqueza, que los monarcas utilizaron para construir su fuerza militar.
Una gran cantidad de gobernantes de la época, en Europa y en otros lugares, gobernaron con poder absoluto. Algunos proclamaron el derecho divino de los reyes, afirmando que su poder descendía de Dios y que sus súbditos les debían obediencia incondicional. El ejemplo sobresaliente de un gobernante absoluto fue el "Rey Sol" de Francia, Luis XIV (1638-1715), quien reinó durante setenta y dos años increíbles. En Inglaterra, sin embargo, el enfrentamiento entre el Parlamento y los reyes Estuardo desembocó en una guerra civil. Los antiroyalistas salieron victoriosos y decapitaron al rey Carlos I (1600-1649). La monarquía británica fue restaurada once años después, pero el Parlamento retuvo muchos de los derechos que había ganado. Más tarde, el filósofo británico John Locke (1632-1704) defendió estas acciones, argumentando que el poder de un gobierno se deriva de las personas que gobierna, no de Dios.
El mundo musulmán produjo dos de los gobernantes más notables de esta época. El Imperio Otomano alcanzó su cúspide durante el reinado de Solimán I (c. 1494-1566), no solo por sus conquistas militares en el Mediterráneo y Europa oriental, sino también por sus logros en los ámbitos de la justicia, el derecho y las finanzas. El emperador mogol Akbar (1542-1605) sometió todo el subcontinente indio y lo gobernó con tolerancia religiosa y una burocracia grande y eficiente que se ganó el apoyo de la nobleza local. Ambos emperadores dejaron un legado duradero como sabios gobernantes que supervisaron una época dorada de la cultura y las artes.