Durante la Guerra Fría, los gobiernos comunistas de la Unión Soviética y Europa del Este restringieron estrictamente la libertad de expresión, asociación y movimiento de sus ciudadanos. Se produjeron cambios en 1985, cuando Mikhail Gorbachev (1931–) asumió el liderazgo de la Unión Soviética. Las reformas políticas y económicas de Gorbachov desencadenaron demandas reprimidas de libertad que resultaron imposibles de contener.
En 1989, los movimientos ciudadanos de Europa del Este barrieron a los comunistas del poder. Polonia, cuyo sindicato Solidaridad había desafiado a las autoridades, eligió un parlamento no comunista. Las protestas masivas derrocaron a los gobiernos checoslovaco y rumano. El 9 de noviembre de 1989, el liderazgo en batalla de Alemania Oriental permitió el tránsito hacia Berlín Occidental a través de la frontera marcada por el Muro de Berlín, que había dividido la ciudad y simbolizaba la tiranía comunista, y ciudadanos jubilosos derribaron el muro. Un año después, la propia Alemania se reunió bajo un régimen democrático. En 1991, las repúblicas constituyentes de la Unión Soviética se estaban separando. Rusia declaró su soberanía y su nuevo presidente, Boris Yeltsin (1931-2007), tomó el control del aparato estatal soviético. Gorbachov dimitió el 25 de diciembre de 1991, marcando el fin de la Unión Soviética.
La federación de Yugoslavia también se estaba disolviendo en rivalidades nacionalistas y étnicas. Croacia, Eslovenia y Macedonia declararon su independencia en 1991. Bosnia se sumergió en una cruel guerra civil entre serbios étnicos, croatas y musulmanes. Algunas regiones de Bosnia sufrieron una "limpieza étnica", violaciones sistemáticas y otros crímenes de guerra. En 1998, las tropas serbias atacaron a personas de etnia albanesa en la provincia de Kosovo. La Organización del Tratado del Atlántico Norte (OTAN) bombardeó Serbia para detener la violencia.
Mientras Yugoslavia y la Unión Soviética se enfrentaban a la desintegración, en Europa Occidental estaba en marcha un proceso de integración. Seis estados europeos habían fusionado su producción de carbón y acero en la década de 1950 y luego organizaron un mercado común europeo. En 1993, el Tratado de Maastricht creó la Unión Europea, una organización intergubernamental para coordinar políticas sobre comercio, agricultura, diplomacia y seguridad. Muchos ex estados comunistas fueron admitidos en la UE; Bulgaria y Rumania se unieron en 2007, aumentando la membresía a veintisiete países.
Con el repudio del comunismo dirigido por el estado, el capitalismo dirigido por las empresas entró en una fase triunfal. La difusión mundial de jeans azules, refrescos y otros artefactos de consumo occidentales simbolizó el fenómeno de la globalización. Las telecomunicaciones hicieron un gran avance en la década de 1990 con la World Wide Web. El avance de los mercados, el comercio y las comunicaciones libres no eliminó la pobreza mundial; de hecho, en muchos países, la brecha entre ricos y pobres se amplió. Un movimiento de protesta global surgió a finales de la década de 1990, explotando el potencial de las redes de Internet, para resistir el poder del capital global para dictar los términos del comercio internacional.
Los valores occidentales también fueron atacados por el Islam radical. Una serie de ataques terroristas de radicales musulmanes contra objetivos occidentales culminó el 11 de septiembre de 2001, cuando aviones secuestrados dañaron el Pentágono y destruyeron las torres gemelas del World Trade Center de Nueva York. El presidente estadounidense George W. Bush (1946–) respondió declarando una “guerra global contra el terrorismo” y derrocando al gobierno de Afganistán, que había proporcionado refugio seguro a los terroristas internacionales, así como al gobierno iraquí de Saddam Hussein (1937–2006). , quien fue acusado de desarrollar armas nucleares y biológicas. Después del colapso del régimen de Hussein, la situación en Irak degeneró rápidamente en una guerra civil y amenazó con convertirse en un conflicto regional más amplio.