Dos guerras mundiales y una depresión económica paralizante en treinta años dejaron a la sociedad europea agotada y sus fuerzas militares agotadas. Europa occidental se recuperó económicamente pero ya no pudo mantener las estructuras coloniales a través de las cuales había ejercido el poder global. Después de la Segunda Guerra Mundial, los movimientos nacionalistas por la autodeterminación obtuvieron victorias en todo el mundo, y el mapa político del mundo se transformó rápidamente a medida que las antiguas colonias y protectorados se convirtieron en estados independientes. Las Naciones Unidas, cofundadas por 51 países en 1945, crecieron a 144 estados miembros en 1975.
Algunos países, como las naciones insulares del Océano Pacífico y el Mar Caribe, lograron una transición pacífica al autogobierno. En gran parte de África, sin embargo, la libertad llegó a través de la lucha armada. Argelia obtuvo la independencia después de ocho amargos años de guerra con Francia. Muchos líderes nacionalistas africanos, como Jomo Kenyatta (c. 1894–1978) de Kenia y Patrice Lumumba (1925–1961) del Congo, fueron encarcelados por sus actividades. Sin embargo, la marea estaba cambiando hacia la independencia y, entre 1955 y 1965, la mayor parte del continente africano escapó de las cadenas del colonialismo.
La liberación política, lamentablemente, fue solo el primer obstáculo en la recuperación de África de siglos de interferencia extranjera. Las nuevas naciones enfrentaron problemas abrumadores: escasez de ingresos, deuda externa, disputas sobre fronteras trazadas por las potencias coloniales, inexperiencia en el gobierno, conflictos étnicos, guerras civiles y hambruna. Varios líderes se volvieron dictatoriales y asesinaron a sus oponentes. Algunas autoridades corruptas amasaron fortunas personales mientras descuidaban sus responsabilidades. La estabilidad política y el desarrollo económico siguieron eludiendo a gran parte del África subsahariana en el siglo XXI, mientras que la pandemia del SIDA devastaba el continente.
A medida que el colonialismo se derrumbó en estas décadas, la Guerra Fría entre los Estados Unidos y la Unión Soviética moldeó el panorama mundial en evolución. Muchos estados recientemente independientes adoptaron los mercados libres y las instituciones democráticas promovidas por Estados Unidos. Otros adoptaron la cosmovisión comunista de la Unión Soviética o la República Popular China, emulando su modelo de gobierno de partido único con una economía dirigida por el estado. En Vietnam, las fuerzas comunistas dirigidas por Ho Chi Minh (1890-1969) derrotaron a los franceses, luego a los estadounidenses, en una guerra de treinta años que costó tres millones de vidas. En la vecina Camboya, los rebeldes maoístas Khmer Rouge, liderados por el infame Pol Pot (1928-1998), tomaron el poder en 1975. Más de un millón de camboyanos murieron antes de que una invasión vietnamita derrocara al opresivo Khmer Rouge en 1979.
El conflicto continuó gestando en el Medio Oriente, debido al desplazamiento de palestinos por la formación de Israel. Israel derrotó a Egipto, Siria, Jordania e Irak en la Guerra de los Seis Días de 1967, apoderándose y ocupando territorios que permanecieron en disputa en el siglo XXI. Egipto y Siria comenzaron la próxima guerra árabe-israelí en 1973, en la festividad judía de Yom Kipur. Esta vez, los estados árabes productores de petróleo impusieron un embargo a Estados Unidos y otros partidarios de Israel. El "shock del petróleo" elevó el precio del petróleo en los mercados mundiales, revelando al Occidente industrial los peligros de la dependencia de fuentes de energía extranjeras.
Una revolución islámica en Irán expulsó del poder al liderazgo autocrático respaldado por Occidente en 1979. El nuevo líder de Irán, el ayatolá Ruhollah Jomeini (1900? -1989), simbolizó el rostro de la confrontación islámica con Occidente. La revolución de Irán también fracturó sus relaciones con el gobierno secular de Irak, liderado por Saddam Hussein (1937-2006), y las dos naciones del Golfo Pérsico se enfrentaron entre 1980 y 1988. Estados Unidos armó silenciosamente a ambos lados del conflicto y luego apoyó a Hussein más abiertamente. El apoyo duraría poco.