Hablar de derechos civiles y políticos sin hablar de derechos humanos es imposible. La mayoría de los derechos enumerados en la Declaración de Derechos de los Estados Unidos también se enumeran en la Declaración Universal de Derechos Humanos de las Naciones Unidas. Los derechos civiles son aquellos derechos codificados y protegidos por la ley. Muy a menudo, se trata de derechos como la libertad de expresión, religión, movimiento, empleo y educación; privacidad, acceso a los tribunales, debido proceso, propiedad de la propiedad, comercio y no discriminación.
Los derechos políticos involucran la habilidad de uno para interactuar con su gobierno. Los derechos políticos incluyen los derechos civiles de libertad de expresión, voto, pero se refieren específicamente a la capacidad de participar en el gobierno (votar y ocupar un cargo), criticar al gobierno y defender el cambio sin riesgo de represión gubernamental. Si bien los derechos civiles, como derechos humanos, son universales, los derechos políticos a menudo se limitan a los ciudadanos.
La esclavitud africana se trata en el capítulo Esclavitud y genocidio. Este capítulo narra los acontecimientos clave en la lucha afroamericana de un siglo por los derechos civiles desde la decisión de Dred Scott de 1856 hasta el apogeo del movimiento de derechos civiles en las décadas de 1950 y 1960. Para proporcionar un contexto global para el movimiento de derechos civiles de los negros, la "Declaración del Tribunal Segundo de Nelson Mandela" y el "Llamamiento a la acción para detener la represión y el juicio en Sudáfrica" analizan el movimiento anti-apartheid en Sudáfrica.
La piedra angular de la discusión de este capítulo sobre los derechos políticos son las manifestaciones a favor de la democracia en 1989 en la Plaza de Tiananmen, Beijing, China. El evento proporcionó una de las imágenes icónicas de la protesta política, un hombre solitario deteniendo una línea de tanques. La protesta de Tiananmen finalmente se encontró con una respuesta brutal del gobierno chino, pero no antes de que artículos como la "Declaración de Derechos Humanos de la Plaza de Tiananmen" circularan ampliamente entre los estudiantes y disidentes políticos de Beijing.
Los editores han optado por incluir un número limitado de artículos sobre los derechos de la mujer. Los derechos a participar en el gobierno (voto), tener un empleo, poseer propiedades, casarse y fundar familias se enumeran en la Declaración Universal de Derechos Humanos de las Naciones Unidas. El logro de estos derechos humanos es la lucha central de muchos movimientos por la equidad social.