Hace aproximadamente diez mil años, después de que los glaciares de la última Edad de Hielo habían retrocedido, los humanos aprendieron por primera vez a sembrar y cultivar plantas para alimentarse. El cultivo de cultivos y la domesticación de animales liberaron a las primeras sociedades de la dependencia de la caza y la recolección para su sustento. Si bien muchos grupos permanecieron nómadas, algunos comenzaron a establecerse, construyendo viviendas y comunidades permanentes a medida que la revolución agrícola se extendía por todo el mundo. En el siglo IV a. C. apareció otro gran avance para ayudar a la humanidad a dominar la complejidad de sus nuevas formas de organización social: el lenguaje escrito.
Las primeras civilizaciones registradas surgieron en los fértiles valles de los ríos Tigris y Éufrates, en la región ahora conocida como Irak. Los griegos la llamaron "Mesopotamia" o la "tierra entre dos ríos". Los sumerios, acadios y babilonios establecieron allí civilizaciones, todas dirigidas por monarcas absolutos que afirmaban tener una relación especial con los dioses. Estas sociedades desarrollaron impresionantes sistemas de administración gubernamental, haciendo uso del sistema de escritura cuneiforme para el mantenimiento de registros y la contabilidad. Los principios de derecho de los babilonios se grabaron en el Código de Hammurabi alrededor de 1750 a. C.
Las primeras sociedades presentaban una estrecha relación entre la religión y la autoridad política. Se pensaba que gobernantes como los faraones egipcios eran dioses. Otros reyes actuaron como encarnación o representantes terrenales de las deidades más poderosas. Los hebreos de Canaán adoraban a Yahvé, y los reyes de Israel eran vistos como los delegados ungidos de este dios patrón. En la antigua China, la adivinación y otros rituales estaban entre los deberes principales del rey. Cuando Wu Wang (muerto en 1115 a. C.) derrocó al último emperador Shang para establecer la dinastía Chou en el siglo XII a. C., afirmó estar actuando según un "mandato del cielo".
El mundo antiguo fue testigo del surgimiento de los primeros grandes imperios. En los siglos V y VI a.C., los persas (del actual Irán) acumularon un imperio en tres continentes, que se extendía desde la Jonia griega a través de Egipto y Mesopotamia hasta la India. Los persas dividieron este vasto territorio en provincias gobernadas por funcionarios llamados sátrapas, permitiendo una buena cantidad de autonomía local y libertad religiosa. Después de dos siglos, los persas perdieron su imperio ante el rey macedonio Alejandro el Grande (356–323 a. C.).
En Mesoamérica, los mayas desarrollaron una red de ciudades-estado independientes que estaban vinculadas económica y políticamente. Las pequeñas ciudades-estado de la Grecia clásica también eran comunidades autónomas, siendo Esparta y Atenas las más destacadas entre ellas. Esparta era una sociedad guerrera en la que todos los varones adultos pasaban la vida en el servicio militar. Atenas, por el contrario, desarrolló una forma única de gobierno democrático, en la que todos los ciudadanos varones adultos podían votar en la Ecclesia (Asamblea). La Atenas clásica fue también el centro de los logros artísticos e intelectuales griegos.
De todas las sociedades antiguas, ninguna influyó más profundamente en la civilización occidental que Roma. En 509 a. C., la ciudadanía romana derrocó a su rey para establecer un gobierno republicano dirigido por funcionarios electos. Los romanos adquirieron un poderoso imperio, asimilando eficientemente los territorios conquistados en su sistema administrativo. En casa, sin embargo, los conflictos entre ricos y pobres provocaron una serie de devastadoras guerras civiles. Finalmente, la república se derrumbó y en su lugar creció un estado centralizado controlado por un solo emperador. El Imperio Romano se expandió hasta rodear el mar Mediterráneo. A fines del siglo III d.C., el dominio del imperio había comenzado su lento declive.