La revolución científica de los siglos XVI y XVII preparó el camino para importantes desarrollos de la filosofía y la teoría política en el siglo XVIII, una era que los historiadores llaman Ilustración. Las nuevas ideas de libertad y derechos humanos promovidas por pensadores como John Locke (1632-1704), Voltaire (1694-1778) y Jean-Jacques Rousseau (1712-1778) inspiraron una acción política dramática. Trece colonias británicas en América del Norte declararon su independencia del dominio colonial en 1776 y, con la ayuda militar de los franceses, defendieron su revolución en el campo de batalla para establecer los Estados Unidos de América. Trece años después, multitudes militantes de ciudadanos franceses comunes desafiaron la autoridad del rey Luis XVI (1754-1793) y derrocaron la injusta jerarquía social de su régimen.
La Revolución Francesa pasó de esos momentos embriagadores de liberación a un período volátil de ejércitos invasores, luchas entre facciones y ejecuciones políticas al que se conoce como el "Reino del Terror". Finalmente, la agitación dio paso a una dictadura encabezada por un soldado corso, Napoleón Bonaparte (1769-1821). Bajo su liderazgo, Francia restauró la ley y el orden y obtuvo victorias en el extranjero. En 1804 Napoleón se coronó emperador de Francia, con una campaña para conquistar Europa ya en marcha.
Las guerras de Napoleón consumieron a Europa durante una década, hasta su derrota final en Waterloo en 1815. Los líderes europeos se reunieron en el Congreso de Viena para negociar la paz posnapoleónica. Mientras el Congreso restauró la autoridad conservadora en Europa, las fuerzas desatadas por los ideales de la Ilustración siguieron siendo potentes. Los levantamientos liberales y nacionalistas, que alcanzaron su punto máximo en 1848, llevaron a la formación de nuevos estados y provocaron revoluciones en muchos otros.
La campaña de Napoleón contra España y Portugal tuvo un profundo impacto en sus posesiones en América Latina. Cuando las fuerzas españolas fueron llamadas a defender el país de origen, los movimientos independentistas tomaron la iniciativa. Para 1830, gracias a líderes militares como Simón Bolívar (1783–1830), Antonio José de Sucre (1795–1830) y Bernardo O'Higgins (1778–1842), casi toda América Latina había ganado su independencia de los europeos. potestades.
De todas las transformaciones radicales en esta "era de revoluciones", quizás la más trascendental fue la Revolución Industrial, ya que las nuevas tecnologías para la agricultura y la manufactura provocaron cambios fundamentales en la vida cotidiana de las personas. La revolución llegó primero a Inglaterra, donde las industrias del carbón, el hierro y los textiles provocaron un rápido aumento de la productividad y provocaron una gran dislocación social. Los cambios pronto se extendieron por Europa y Estados Unidos, intensificándose en las últimas décadas del siglo XIX cuando el capitalismo alcanzó la mayoría de edad.
Estimuladas por la expansión de los mercados internacionales y la creciente demanda de materias primas, las potencias europeas iniciaron una nueva serie de conquistas imperialistas. Los británicos transformaron gradualmente su presencia comercial en la India en una colonización total. Con sus posesiones en África, India, Birmania, Australia, la Cuenca del Pacífico y Canadá, los británicos construyeron un imperio global en el que, se proclamó, "el sol nunca se pone". Sus rivales europeos lucharon contra ellos para obtener una ventaja geopolítica estratégica.
Los europeos habían explorado poco el accidentado interior del continente africano, pero la Revolución Industrial estimuló el hambre de sus recursos. En 1884, el canciller alemán Otto von Bismarck (1815–1898) convocó una conferencia en Berlín para establecer las reglas de enfrentamiento para los colonizadores europeos en África. Luego comenzó la lucha: siete naciones europeas plantaron sus banderas en suelo africano y dividieron el continente entre ellas. En 1900, Liberia y Etiopía eran las únicas naciones independientes de África.
Entre las potencias coloniales de Europa, las rivalidades comerciales, militares y diplomáticas hervían a fuego lento en los primeros años del siglo XX. Llegarían al punto de ebullición en el verano de 1914.