La Era Vikinga se inició en el siglo VIII con ataques vikingos desorganizados pero altamente efectivos contra pueblos desprevenidos que bordean los ríos de Europa y la costa de Inglaterra. Terminó en el siglo XI cuando el descendiente de un vikingo lanzó uno de los primeros grandes asaltos a un reino al otro lado del agua, una apuesta audaz que terminó con una sola batalla (la batalla de Hastings) en 1066. Los historiadores han llamado a esta batalla la más importante de la historia británica debido a la influencia duradera y generalizada que tuvo el resultado en la estructura gubernamental, el idioma y la cultura de ese país. Sin embargo, los propios vikingos, cuya edad terminó con este encuentro decisivo y que habían perdido una gran batalla en suelo inglés solo unas semanas antes, también alteraron el paisaje europeo en formas que resuenan hoy.
La era comenzó con el paso del reino franco de la dinastía merovingia a los carolingios. La línea carolingia tenía muchos problemas en sus manos en forma de invasores vikingos de Escandinavia. Sus barcos, más tarde equipados con velas, arrastraron tan poca agua que estos temibles guerreros pudieron viajar tierra adentro por rutas fluviales, tomando por sorpresa pueblos y monasterios. Los vikingos pronto descubrieron que las catedrales y abadías europeas eran depósitos de tesoros indefensos que esperaban ser llevados, y lo hicieron. También cruzaron la parte oriental del continente, desde el Báltico hasta el Mar Negro y Constantinopla.
En un esfuerzo por forjar una tregua entre vikingos y francos, Rollo el vikingo recibió el ducado de Normandía de manos de Carlos el Simple en el 911, una transferencia que llevó a una fusión de linajes francos y nórdicos y una asimilación casi completa de los vikingos a la cultura franca. . La línea patrimonial notablemente estable de Rollo llevó directamente a Guillermo el Bastardo, duque de Normandía y conquistador de Inglaterra en 1066. Solo tres semanas antes de que Guillermo (descendiente de un vikingo asentado que se casó con una princesa franca) derrotara a Harold Godwinson (también descendiente de vikingos) en el En la batalla de Hastings, Harold Godwinson había derrotado el último gran ataque vikingo contra Inglaterra, derrotando al ejército noruego de Harald de Noruega en la batalla de Stamford Bridge. Esta pérdida marcó el ocaso de la era vikinga en Europa, y los propios vikingos regresaron a sus reinos cada vez más estables en lo que hoy se conoce colectivamente como Escandinavia, o se desvanecieron en el campo europeo, convirtiéndose en agricultores británicos o irlandeses, en la nobleza franca o en el campesinado. o comerciantes rusos.
Su legado sigue siendo de asombro por su atrevimiento y crueldad. Los vikingos también dejaron los efectos de bola de nieve de sus prácticas comerciales y de incursiones, un método brutal y generalizado de abrir rutas entre culturas, pero tan efectivo que incluso después de que la era vikinga llegó a su fin, el intercambio abierto entre culturas, a veces pacífico, a veces belicosos, nunca volverían a ser sellados.