En 1900, Europa dominaba el mundo y, con los intereses coloniales en el exterior y la prosperidad en casa, los europeos anticipaban un futuro brillante. Pero las nubes se estaban acumulando. El rápido crecimiento en Alemania desestabilizó el equilibrio de poder del continente y llevó a los estados europeos a una carrera armamentista y a un tenso arreglo de alianzas militares defensivas. En 1914, un nacionalista serbio asesinó al heredero del trono austrohúngaro para protestar por la ocupación de Bosnia por Austria-Hungría. La matanza impulsó las alianzas de Europa a la movilización y, de repente, el continente se vio envuelto por un conflicto a gran escala: la Primera Guerra Mundial.
Más de diez millones de soldados perecieron en cuatro años de combate, llevado a cabo con la fuerza aterradora de las nuevas tecnologías como aviones, gas venenoso y armas automáticas. Después de lo que parecía un estancamiento interminable, los aliados (liderados por Gran Bretaña, Francia, Italia y Estados Unidos) obtuvieron una ventaja decisiva, lo que llevó al final de la guerra en 1918. Los vencedores forjaron nuevos estados a partir de los derrotados austrohúngaros. y los imperios otomanos y aseguró un resultado punitivo para Alemania.
En Rusia, la guerra trajo más que grandes pérdidas de hombres: desató una revolución que puso fin al gobierno monárquico en 1917. Los bolcheviques comunistas, dirigidos por Vladimir Ilich Lenin (1870-1924), se propusieron transformar radicalmente la sociedad rusa. Absorbiendo otros estados constituyentes del Imperio Ruso, nombraron al nuevo gobierno Unión de Repúblicas Socialistas Soviéticas o Unión Soviética.
En medio del malestar social y económico de los años de la posguerra, otros movimientos radicales estaban logrando avances. Uno de ellos fue el fascismo, un movimiento por un liderazgo fuerte y autocrático. En Italia, Benito Mussolini (1883-1945) acumuló tantos seguidores que cuando sus partidarios marcharon sobre Roma en 1922, el rey lo nombró primer ministro.
La caída de la bolsa de valores de Nueva York del 24 de octubre de 1929 desató la peor crisis económica de los tiempos modernos. La Gran Depresión dejó sin trabajo a decenas de millones de personas en todo el mundo, con efectos especialmente graves en Europa Occidental y América del Norte. La Depresión duró una década y debilitó a las democracias occidentales en su enfrentamiento con los fascistas, que estaban en ascenso.
Adoptando la ideología y las tácticas agresivas de Mussolini, Adolf Hitler (1889-1945) construyó un poderoso movimiento fascista en Alemania con su partido nacionalsocialista (o nazi). Semanas después de convertirse en canciller en enero de 1933, Hitler declaró poderes de emergencia que nunca serían revocados, prohibió todos los partidos políticos excepto el suyo y utilizó una mezcla de propaganda y violencia para construir un estado policial militarizado al que llamó Tercer Reich.
El gobierno electo de España cayó ante un líder militar de derecha durante la brutal guerra civil de ese país de 1936-1939. Hitler se movió agresivamente para expandir su Tercer Reich, capturando Austria, Checoslovaquia y Lituania antes de que cualquier potencia importante lanzara un fuerte desafío. En Asia, Japón se había convertido en una potencia militar expansionista, se apoderó de Manchuria y luego declaró una guerra total a China en 1937.
Cuando Alemania invadió Polonia el 1 de septiembre de 1939, Gran Bretaña y Francia declararon la guerra, iniciando la Segunda Guerra Mundial. En 1940, Japón se unió a la alianza "Eje" de Hitler y Mussolini. El ataque de Japón en 1941 a Pearl Harbor, Hawái, llevó a Estados Unidos al conflicto. La Segunda Guerra Mundial mató a muchas más personas que su predecesora, incluidos seis millones de judíos asesinados en los campos de concentración nazis. El suicidio de Adolf Hitler el 30 de abril de 1945 marcó la victoria aliada en Europa. Ese agosto, Estados Unidos lanzó bombas atómicas sobre las ciudades japonesas de Hiroshima y Nagasaki, matando instantáneamente a decenas de miles de civiles y provocando la rendición de Japón.