Desde el 490 al 479 a. C., las ciudades-estado dispersas de Grecia se enfrentaron con el poderoso imperio de Persia en una serie de encuentros que vieron el surgimiento del dominio militar griego y una cultura griega unificada.
Los orígenes de las guerras persas radicaron en el apoyo ofrecido por Atenas a los rebeldes griegos en Anatolia occidental (la actual Turquía) en una región conocida como Jonia, que formaba parte del Imperio persa.
El rey persa, Darío I, indignado por la intervención extranjera en lo que consideraba un problema interno, estaba decidido a dar una lección a los advenedizos griegos. Aterrizando en Maratón en 490 a. C., los persas fueron derrotados por hoplitas griegos, ciudadanos soldados fuertemente armados, la primera vez que una fuerza occidental había salido victoriosa sobre un ejército oriental.
Darius murió poco después de la derrota en Maratón, pero su hijo y sucesor, Xerxes, prometió continuar con la misión de su padre y conquistar Grecia. En 480 a. C., formó un ejército masivo, que contaba entre 100,000 y 1,000,000 de hombres (las fuentes antiguas son vagas, pero no hay duda de que era el ejército más grande reunido hasta ese momento) y preparó una impresionante flota de unos 1,200 barcos.
Fue en el paso de las Termópilas, una pequeña franja de tierra entre las montañas y el mar, donde el ejército de Jerjes se enfrentó por primera vez a la resistencia griega. Una pequeña fuerza (aunque algo más grande que los 300 de la leyenda), liderada por el rey Leónidas de Esparta, bloqueó el camino, ganando tiempo para que el resto del ejército griego se preparara para la invasión. Los persas pasaron tres días tratando de romper las líneas espartanas con oleada tras oleada de asaltos frontales. Al final, flanquearon e invadieron la posición griega. Leonidas y sus hombres lucharon hasta el final.
Mientras tanto, la poderosa flota persa se había enfrentado a tormentas y pérdidas de batalla que redujeron su número casi a la mitad. Sin embargo, seguía siendo una fuerza a tener en cuenta, y gran parte de Grecia, incluida Atenas, cayó ante el avance de los persas.
Una victoria griega increíblemente ejecutada e improbable en Salamina pareció cambiar el rumbo a favor de los griegos, pero Jerjes se sintió lo suficientemente seguro de la posición persa como para tomar la mitad de su ejército y regresar a casa, dejando a su cuñado Mardonio para rematar el Griegos al año siguiente. En cambio, Mardonio murió y fue derrotado en Platea (479 a. C.), y los persas fueron expulsados. Los griegos y los persas continuaron teniendo escaramuzas durante treinta años más, pero los persas nunca más desembarcaron en el continente griego. En 449 a. C., Atenas, cansada de la guerra, golpeó la Paz de Calias, que marcó el final formal de las hostilidades con Persia.
Platea marcó el comienzo de la Era Clásica de Grecia. Atenas emprendió la guerra contra Persia en costas distantes, construyendo un imperio marítimo incluso mientras reconstruía su ciudad devastada por la guerra. Mientras tanto, en toda Grecia las guerras habían creado un nuevo sentido de cultura y herencia compartida conocido como Grecia.