Entre finales del siglo XI y finales del XIII, Oriente Medio estuvo sujeto a oleadas de invasiones conocidas como las Cruzadas. Miles de cristianos de Europa occidental llegaron a Palestina, Egipto y Siria con la idea de poner estas áreas en manos cristianas. La motivación principal fue la piedad genuina; creían que Dios quería que lo hicieran. Sin embargo, otras motivaciones también inspiraron a las personas, que van desde la codicia o el deseo por la tierra hasta la simple aventura.
El Papa Urbano II hizo el primer llamado a la Cruzada. En 1095, el emperador Alejo del Imperio Bizantino solicitó ayuda para recuperar el territorio en la Turquía moderna invadida por los turcos selyúcidas musulmanes. Lo que recibió fue inesperado. En lugar de reclutar algunos cientos de caballeros como deseaba Alejo, Urbano pidió una guerra santa contra los musulmanes, instando a todos a tomar la cruz y luchar para restaurar las tierras de Jesús al mundo cristiano. Aunque no se conocía como una cruzada en ese momento, el término ganó terreno, proveniente de la palabra latina quid, o cruz, el símbolo del cristianismo. Como incentivo para dejar sus hogares y asumir la enorme carga financiera del viaje, el Papa Urbano prometió la salvación a quienes marcharon a Jerusalén o murieron por la causa. Miles de personas de todos los ámbitos de la vida respondieron a la llamada, cosieron cruces rojas en sus ropas y marcharon hacia el este.
A pesar de los peligros de los viajes, más de cien mil cruzados marcharon hacia el este entre 1096 y 1101. Durante el transcurso de este período, establecieron cuatro estados: Edesa, Antioquía, Jerusalén (el más grande, que eventualmente se extendía desde Gaza hasta Beirut) y el Condado de Trípoli.
Aunque la idea original era restaurar el territorio conquistado a los bizantinos, los caballeros aseguraron los territorios para sí mismos, ya que desconfiaban de los emperadores bizantinos ortodoxos. Asegurados con castillos, finalmente adoptaron muchas de las costumbres de la población indígena. Aunque la mayor parte de los cruzados, independientemente de la cruzada, regresaría a Europa, los que se quedaron se enteraron de la realidad de la situación. Para sobrevivir, hicieron alianzas con gobernantes musulmanes y ocasionalmente lucharon entre sí.
En 1144, Edesa cayó ante Zengi de Mosul, lo que provocó otra Cruzada. La Segunda Cruzada (1147-1149) fracasó y ni siquiera intentó recuperar Edesa. La falta de unidad, un problema constante para los cruzados, la socavó desde el principio. Mientras tanto, la presencia extranjera ayudó a líderes de Oriente Medio como Zengi, su hijo Nur ed-Din y el líder Saladino a unificar la resistencia contra los "francos".
Saladino capturó Jerusalén en 1187, y la Tercera Cruzada (1189-1192) navegó a Tierra Santa para recuperarla. Esta es la cruzada más famosa en la que Saladino se enfrentó a Ricardo Corazón de León, rey de Inglaterra. Si bien Richard triunfó sobre Saladino en varias ocasiones, no pudo capturar Jerusalén.
Posteriormente, tuvieron lugar otras Cruzadas. Muchos de ellos estaban desorganizados y, a menudo, hacían más daño que bien a quienes habitaban en los estados cruzados. El término había perdido su brillo, pero aún así, la importancia y el impacto de las Cruzadas siguen siendo relevantes en el Medio Oriente del siglo XXI.