A principios del siglo XIII, surgió un imperio en las estepas de Mongolia que cambió para siempre el mapa de Eurasia, así como la naturaleza de la guerra misma. El Imperio Mongol se extendía desde el Mar de Japón hasta los Cárpatos en su apogeo, convirtiéndolo en el imperio contiguo más grande de la historia.
El imperio mongol comenzó con la unificación de las tribus nómadas de Mongolia por Genghis Khan (1165-1227) en una serie de guerras desde 1180 hasta 1206. Estos veintiséis años fueron los más difíciles en la carrera del gran líder mongol, pero tuvo éxito y creó una sola nación, conocida como Yeke Mongol Ulus, o Gran Nación Mongol, a partir de las tribus en guerra.
Los mongoles se expandieron hacia el sur en 1209, conquistando Xi Xia (las modernas provincias chinas de Ningxia y Gansu). Luego, en 1211, Genghis Khan invadió el Imperio Jin del norte de China. Aunque había conquistado la mayor parte del Imperio Jin en 1216, Jin continuó resistiendo a los mongoles durante casi dos décadas más.
Mientras la guerra estallaba en China, los mongoles se expandieron a Asia Central, persiguiendo a los líderes tribales que se oponían al ascenso al poder de Genghis Khan. Finalmente, los mongoles bordearon el imperio de Khwarazm, un vasto estado cuyo territorio incluía Asia Central, Afganistán, Irán y parte del Irak moderno.
Una disputa comercial en 1218 inició una guerra entre los dos imperios. En una de las campañas más brillantes de la historia, Genghis Khan dividió su ejército y atacó Khwarazm en varios puntos, invadiendo la nación en 1224. Inmediatamente después, Genghis Khan regresó al este para hacer frente a una rebelión en Xi Xia, manteniendo solo el territorio al norte de el Amu Darya. En el curso de aplastar la rebelión, Genghis Khan murió en 1227.
Ogodei (1185-1241), el segundo hijo de Genghis Khan, ascendió al trono en 1230 y terminó la conquista de Jin en 1234. Mientras tanto, las fuerzas mongoles invadieron Irán, Armenia y Georgia, poniendo esas regiones bajo su control. Una inmensa fuerza marchó hacia el oeste en 1238 y conquistó los principados rusos antes de invadir Hungría y Polonia en 1240. Aunque devastaron ambas regiones, se retiraron en 1241 al enterarse de la muerte de Ogodei.
Guyuk, el hijo de Ogodei, subió al trono en 1246, después de una larga regencia de su madre, Toregene, pero murió después de un reinado de dos años. Su esposa, Oghul Qaimish, sirvió como regente hasta que un golpe llevó al poder a Mongke (1208-1259), el hijo del cuarto hijo de Genghis Khan. Después de diez años de inacción, con Mongke los ejércitos mongoles estaban una vez más en marcha. Su hermano Kublai invadió el imperio Song en el sur de China, mientras que otro hermano, Hulegu, marchó hacia el Medio Oriente.
El Imperio Mongol se deshizo con la muerte de Mongke en 1259 y el estallido de la guerra civil. Kublai prevaleció en 1265, pero el daño ya estaba hecho. Mientras que los otros kanatos aceptaron a regañadientes a Kublai como gobernante, su influencia fuera del este de Asia fue limitada. El imperio se dividió en cuatro estados distintos que consistían en el Gran Kanato en Asia Oriental, el Il-Khanate en el Medio Oriente, el Chaghatayid Kanato en Asia Central y la Horda Dorada, que se extendía desde Rusia hasta la actual Kazajstán.