El Imperio Asirio fue el primer gran imperio del mundo y la primera nación en hacer de la guerra y el militarismo una faceta central de sus políticas internas y externas. Una fuerza a tener en cuenta durante más de siete siglos, el Imperio Asirio experimentó muchos altibajos, alcanzando sus mayores alturas de poder y dominio durante los siglos IX al VII a. C. antes de implosionar espectacularmente, pereciendo bajo el talón de las botas de vengativos conquistadores en 612. bce.
El corazón tradicional de Asiria se centró en el río Tigris en lo que ahora es el norte de Irak. Limita con el Imperio hitita expansionista al oeste y los babilonios al sur, y constantemente acosado por tribus nómadas al norte y al este, Asiria desarrolló una cultura militarista desde el principio.
Los asirios adoptaron un enfoque único para la guerra. Mientras que otros ejércitos de la época tradicionalmente daban preeminencia al carro veloz, los asirios desplegaron infantería fuertemente blindada e ingeniosas máquinas de asedio. Fuera del campo de batalla, confiaron en una combinación de tenacidad e intimidación, convirtiéndose en maestros de la guerra psicológica.
Asiria disfrutó de dos períodos distintos de dominio regional. El primer período, a menudo denominado período asirio medio, duró aproximadamente desde 1350 hasta 1200 a. C. Durante este tiempo, Asiria conquistó a sus vecinos, se enfrentó a los hititas y se anexó el antiguo reino de Babilonia.
Tras el colapso del Imperio hitita, el gobernante asirio Tiglat-Pileser I (1115-1077 a. C.) inauguró un nuevo período de expansionismo que vio a los asirios extender su imperio a la costa mediterránea. Una sucesión de gobernantes débiles paralizó temporalmente la maquinaria de guerra asiria, pero durante el reinado de Ashurnasirpal II (883–859 a. C.), los asirios estaban expandiendo agresivamente su imperio en todas direcciones. Continuarían haciéndolo como una cuestión de política durante los próximos dos siglos durante un período comúnmente llamado el Imperio Neo-Asirio.
Ese período también marca el pleno florecimiento de dos aspectos muy diferentes de la cultura asiria. Por un lado, se perfeccionaron las infames herramientas de la guerra psicológica asiria: las deportaciones, las decapitaciones masivas y las atrocidades espantosas, todo ello destinado a enviar un mensaje a quienes se opusieran a la voluntad del imperio. Por otro lado, el arte, la arquitectura y el aprendizaje asirios alcanzaron nuevas alturas durante el período neoasirio.
Aunque conocidos por su sociedad belicosa, los asirios pusieron gran énfasis en la piedad y el mantenimiento de registros. Gran parte de nuestra comprensión de la mitología babilónica proviene de los registros asirios. Además, los asirios eran bien conocidos por sus grandes palacios y proezas de ingeniería: los acueductos y canales regaron la capital en Nínive y los asirios fueron los primeros en establecer un sistema de carreteras pavimentadas en el Cercano Oriente para facilitar los viajes y la administración (así como la guerra ), un sistema que sirvió bien a los imperios posteriores.
A pesar de todos estos triunfos, Babilonia siguió siendo una espina clavada en el costado de los asirios; los babilonios nunca habían aceptado el dominio extranjero. Después de probar una variedad de soluciones, en 689 a. C. los asirios finalmente arrasaron la antigua ciudad de Babilonia. Fue una medida extrema, incluso en esos tiempos extremos, y pronto se permitió que Babilonia se reconstruyera.
Era una Babilonia resurgente que lideraría un ejército aliado contra Asiria, saqueando la capital de Nínive (al otro lado del río desde la actual Mosul, Irak) en 612 a. C. y poniendo fin repentinamente a lo que alguna vez fue el imperio más poderoso de la Tierra. Los asirios construyeron su poder sobre una base de terror y retribución, y eso es lo que los condujo directamente a su caída.