La Revolución Americana estableció a Estados Unidos como una nación independiente. Un poco más de un siglo después, la Guerra Hispanoamericana la estableció como una gran potencia mundial. El conflicto duró cuatro meses en el verano de 1898 y terminó con una contundente victoria estadounidense. Dirigido por el presidente William McKinley, el gobierno de Estados Unidos fue a la guerra por una variedad de razones contradictorias, incluidos sentimientos humanitarios, económicos, nacionalistas, antiimperialistas e imperialistas.
Los insurgentes cubanos se rebelaron contra el dominio español en 1895, desencadenando una brutal guerra de guerrillas. Debido a las tácticas de tala y quema de ambos lados, cientos de miles de cubanos murieron de hambre o enfermedades durante los próximos tres años. La prensa estadounidense lanzó una campaña de propaganda estridente diseñada para provocar la indignación pública. Sus periódicos despertaron el sentimiento procubano al publicar relatos sensacionales (y a menudo exagerados) de las atrocidades españolas. Este reportaje incendiario, el llamado "periodismo amarillo", fue muy efectivo. El público estadounidense comenzó a pedir la liberación de Cuba, por la fuerza, si fuera necesario.
Estallaron las hostilidades tras el hundimiento del USS Maine en el Puerto de La Habana. El acorazado aparentemente había sido enviado a Cuba en una "misión de amistad", pero obviamente estaba allí para salvaguardar los intereses estadounidenses. El 25 de enero de 1898, una explosión desgarró el casco del Mainey hundió el barco. España rechazó cualquier participación, pero una revisión naval estadounidense declaró que el acorazado había sido atravesado por una explosión externa.
En respuesta a la presión pública, McKinley emitió un ultimátum. Exigió, entre otras cosas, que España declarara un armisticio inmediato con los rebeldes cubanos. El gobierno español aceptó el arbitraje estadounidense en el conflicto, pero insistió en que los insurgentes deberían pedir un armisticio. Los insurgentes se negaron a hacerlo.
Deseosa de evitar el enfrentamiento armado, España intentó ser conciliadora. América, por otro lado, estaba ansiosa por la pelea. El 19 de abril, el Congreso declaró la independencia de Cuba y luego aprobó una acción militar para lograrla. Cinco días después, España declaró la guerra a Estados Unidos. El Congreso respondió que había existido un estado de guerra desde el 21 de abril.
La guerra se libró en varios frentes. La Marina de los Estados Unidos bloqueó Cuba, mientras que el Ejército reunió apresuradamente a suficientes voluntarios para asaltar la isla. Junto a los insurgentes cubanos, las tropas estadounidenses tomaron las alturas de San Juan sobre el puerto de Santiago. La ciudad se rindió tras una aplastante derrota naval.
Después de que Cuba fue tomada, el mayor general Nelson Miles dirigió una fuerza a Puerto Rico, cruzando la isla de Ponce a San Juan. En el Pacífico occidental, el comodoro George Dewey capturó las Filipinas de los españoles.
La lucha fue corta y, para Estados Unidos, relativamente indolora. El secretario de Estado John Hay calificó la empresa como "una pequeña guerra espléndida". Sus palabras reflejaron un creciente sentido de nacionalismo estadounidense y una creciente confianza en la fuerza militar del país.
McKinley y el embajador español firmaron un protocolo de paz el 12 de agosto. Cuatro meses después, el Tratado de París reconoció oficialmente a la república independiente de Cuba. Estados Unidos asumió el control de Guam, Puerto Rico y Filipinas, y ya estaba en el proceso de anexar Hawái, trasladando las preocupaciones del país más allá del continente norteamericano. A partir de ese momento, Estados Unidos asumiría un papel cada vez más destacado en los asuntos internacionales.