La Guerra Fría no fue una guerra en el sentido tradicional. Fue un conflicto político, filosófico y económico entre Estados Unidos y la Unión Soviética (URSS) que duró cuatro décadas e influyó en la cultura de prácticamente todas las naciones del mundo. La Guerra Fría se volvió "caliente" de vez en cuando, ya que los principales actores aplicaron su poderío militar para proteger sus intereses en el extranjero y controlar los acontecimientos en los países en desarrollo. Pero en su mayor parte, la época estuvo marcada por una retórica dura y una gran tensión, no por un combate abierto.
Las tensiones entre Estados Unidos y la URSS habían existido antes de que comenzara la Guerra Fría. Estados Unidos, Gran Bretaña y Francia denunciaron las ideas marxistas que habían provocado una revolución en Rusia en 1917 y condujeron a la formación de la Unión Soviética Comunista. El discurso de los comunistas sobre la "revolución de la palabra" alarmó a los líderes de Estados Unidos, pero los soviéticos estaban demasiado ocupados, primero con una guerra civil y luego con el establecimiento de un gobierno, para impulsar su filosofía política al exterior en los años veinte y treinta. Sin embargo, cuando la Segunda Guerra Mundial llegó a su fin, Estados Unidos y la Unión Soviética emergieron como las dos superpotencias del mundo. A fines de la década de 1920, ambos tenían armas atómicas y ambos buscaban influencia global.
La primera “batalla” de la Guerra Fría fue sobre el destino de Europa. Gran Bretaña, Francia, Estados Unidos y la Unión Soviética habían sido aliados durante la Segunda Guerra Mundial. Todos se dieron cuenta de que el continente devastado, y Alemania en particular, necesitaba una reconstrucción. También querían asegurarse de que la agresión alemana nunca más perturbara la paz europea. Los aliados dividieron Alemania y su capital, Berlín, en mitades occidental y oriental. La división llegó a marcar las esferas de influencia de los soviéticos y estadounidenses. Todas las naciones democráticas de Europa Occidental quedaron bajo la protección de Estados Unidos. Todas las naciones de Europa del Este, donde pronto se instalaron gobiernos comunistas, quedaron bajo la influencia de los soviéticos. El primer ministro británico, Winston Churchill, caracterizó esta división como un "telón de acero" en todo el continente.
Las tensiones aumentaron durante las décadas de 1950 y 1960, ya que tanto Estados Unidos como los soviéticos se apresuraron a producir tantas armas nucleares como fuera posible. La amenaza de una guerra termonuclear global era palpable. En 1961, las dos superpotencias estuvieron más cerca que nunca de usar sus devastadoras armas para atacarse entre sí. Sintiendo la debilidad en el recién electo presidente John F. Kennedy, el líder soviético Nikita Kruschev envió varias docenas de misiles nucleares a su aliado Cuba y apuntó los misiles hacia objetivos estadounidenses. Kennedy consideró seriamente los ataques militares contra la instalación, una medida que probablemente habría llevado a una guerra nuclear total. Sin embargo, la crisis de los misiles cubanos se resolvió diplomáticamente después de varios días de nerviosismo.
Enfrentar las implicaciones de la guerra nuclear de frente ayudó a los líderes estadounidenses y soviéticos a estar sobrios. En la década de 1970, la Guerra Fría se caracterizó por una cierta relajación de las tensiones (conocido como período de distensión). Las dos partes iniciaron conversaciones sobre limitaciones de armas estratégicas que llevaron a algunos límites al desarrollo de ojivas nucleares. A medida que la guerra de Vietnam comenzó a disminuir bajo el presidente Richard Nixon, los soviéticos y los Estados Unidos comenzaron a suavizar sus actitudes mutuas.
A fines de la década de 1980, una ola de movimientos de reforma democrática en las naciones del Bloque Comunista resultó en elecciones libres y el fin del gobierno comunista en la mayor parte de Europa del Este. El primer ministro soviético Mikhail Gorbachev, que había ayudado a impulsar la reforma en su propio país, intentó mantener el vasto estado soviético, pero no tuvo éxito. En 1991, la Unión Soviética se disolvió oficialmente. Sus estados miembros se convirtieron en naciones independientes. La Guerra Fría finalmente había terminado.