El 3 de agosto de 1990, un día después de que el presidente iraquí Saddam Hussein invadiera y ocupara la nación de Kuwait, el presidente de los Estados Unidos, George HW Bush, reunió el apoyo internacional para una intervención militar unificada destinada a liberar al pequeño país. La guerra de seis semanas que siguió fue televisada de principio a fin, lo que permitió al público estadounidense ver el armamento tecnológicamente avanzado utilizado en la acción. Tanto las ofensas aéreas como las terrestres dieron como resultado un mínimo de bajas estadounidenses y una victoria rápida y decidida, que estableció al presidente Bush como una fuerza poderosa en los asuntos mundiales. Los estadounidenses, agobiados durante tanto tiempo por el espectro de la inconclusa guerra de Vietnam, celebraron la derrota de Irak y el poderío de sus fuerzas armadas.
Irak había emergido de la guerra Irán-Irak de 1980-1988 con una deuda de 80 millones de dólares. Debido a que Irak históricamente había considerado a Kuwait como parte de Irak, Hussein exigió que Kuwait aumentara el precio del petróleo, perdonara miles de millones de dólares en deudas, pagara miles de millones más en ayuda y pagara 2.4 millones de dólares por el petróleo iraquí que supuestamente extraía ilegalmente del petróleo de Rumaila. campo, que se extiende a ambos lados de la frontera entre los dos países. Cuando Kuwait no cedió a estas y otras demandas, Hussein invadió Kuwait sin previo aviso en la mañana del 2 de agosto de 1990. En pocas horas, el ejército de Hussein ocupó todo el país. Al encontrar poca resistencia, mataron a cientos de kuwaitíes y encarcelaron y torturaron a cientos más.
Tan pronto como el presidente Bush se enteró de la invasión, él y su personal comenzaron a planificar la intervención militar denominada "Operación Tormenta del Desierto" ya organizar una poderosa fuerza de 500,000 soldados estadounidenses y fuerzas de la coalición de la ONU de decenas de países. A finales de noviembre de 1990, se estableció una presencia militar masiva en la cercana Arabia Saudita y en el propio Golfo Pérsico. Diplomáticos de las Naciones Unidas y los Estados Unidos intentaron negociar un fin pacífico a la invasión, pero Hussein no cedió. El 15 de enero de 1991 se fijó como fecha límite para el retiro. Cuando Hussein ignoró el ultimátum, las fuerzas estadounidenses y de la coalición lanzaron un ataque aéreo contra Bagdad y otras instalaciones militares dentro de Irak. En cuestión de días, la tecnología militar de vanguardia de los Estados Unidos había destruido muchos de los centros de comando y control, fábricas de municiones y otras instalaciones militares de Irak. Después de que 72,000 incursiones arrojaron 141,921 toneladas de bombas durante cinco semanas de ataques aéreos, el presidente Bush ordenó el inicio de una ofensiva terrestre.
El 24 de febrero de 1991, más de 100,000 soldados estadounidenses y de la coalición liderados por el general Norman Schwarzkopf organizaron un ataque terrestre rápido y bien planeado. Debido al éxito del ataque aéreo anterior, las tropas terrestres pudieron derrotar al enemigo en 100 horas. La Guerra del Golfo terminó solo seis semanas después de su comienzo. 147 estadounidenses murieron en batalla, mientras que Irak perdió entre 80,000 y 100,000 soldados y civiles. A pesar de la aparente victoria total, Hussein no fue derrocado del poder. No mostró arrepentimiento por su agresión, incluso después de que sus tropas de élite fueron destruidas y su poder militar severamente reducido. El presidente Bush, que goza del mayor índice de aprobación de cualquier presidente estadounidense, se pronunció en contra de nuevas acciones militares en Irak, pero instó a la comunidad mundial a mantener las sanciones económicas contra el país.