La guerra de Vietnam fue una lucha por el control de Vietnam, un país del sudeste asiático. Por un lado estaban las fuerzas comunistas de Vietnam del Norte, que buscaban unir al país bajo un gobierno comunista. En el otro lado estaba el gobierno democrático de Vietnam del Sur que, con el respaldo militar estadounidense, trató de detener la expansión del comunismo en el Sur. La participación militar estadounidense duró desde finales de la década de 1950 hasta 1975. Cuando terminó, más de un millón de vietnamitas y casi sesenta mil estadounidenses habían muerto, y los norvietnamitas salieron victoriosos. Estados Unidos —si no precisamente el perdedor, ciertamente no el vencedor— se vio obligado a reexaminar no sólo su compromiso de luchar contra el comunismo, sino también los cimientos de su propia identidad nacional.
El pueblo vietnamita había sido colonizado y reprimido durante siglos por grandes potencias mundiales, incluidas China y Francia. Durante la Segunda Guerra Mundial, Japón ganó el control de Vietnam, que había sido una colonia francesa. Tras la rendición japonesa, Francia reafirmó el control de su colonia con el apoyo estadounidense. Pero su control era inestable en el mejor de los casos.
Probablemente la figura vietnamita más famosa de la historia, Ho Chi Minh era un líder carismático que quería devolver el control de Vietnam al pueblo vietnamita bajo una forma de gobierno comunista. Después de estudiar en París, regresó a su tierra natal en 1941. En 1954, Ho había alcanzado prominencia política y suficiente poder militar para derrotar a los franceses en Dien Bien Phu. Francia renunció a sus derechos sobre el territorio y Vietnam se dividió en el paralelo diecisiete. Al norte, Ho Chi Minh estableció la República Democrática de Vietnam, un régimen comunista; al sur, Ngo Dinh Diem encabezaba la República anticomunista de Vietnam. Diem fue apoyado por Estados Unidos.
Pronto, los combatientes del Norte comenzaron a invadir Vietnam del Sur en un esfuerzo por unificar la nación bajo un régimen comunista. Temeroso de que otro "dominó" cayera en manos del comunismo, el presidente Dwight Eisenhower decidió hacerse amigo del régimen de Diem y envió a unos pocos cientos de militares para apoyarlo. Al principio, el papel militar estadounidense se limitó a asesorar y suministrar equipos al gobierno de Vietnam del Sur. Para 1962, 11,300 militares estadounidenses se encontraban en la región.
En 1964, barcos estadounidenses y norvietnamitas se enfrentaron en el Golfo de Tonkin. Se hicieron disparos, pero nadie resultó herido. Aún así, el Congreso de Estados Unidos votó unánimemente para autorizar al presidente Lyndon Johnson a detener una mayor agresión en el sudeste asiático. La Resolución del Golfo de Tonkin esencialmente excusó al Congreso de declarar formalmente la guerra mientras le dio a Johnson, el comandante en jefe, carta blanca para operar lo que se convirtió en la guerra más larga de Estados Unidos. En cuatro años, había más de medio millón de soldados estadounidenses en Vietnam.
Aunque inicialmente apoyó la lucha contra el comunismo, el público estadounidense se desilusionó con la guerra sangrienta y aparentemente interminable que veían en sus hogares en las noticias cada noche. En 1968, las manifestaciones contra la guerra eran comunes en todo el país. Cuando Richard Nixon ganó la presidencia ese año, su primera tarea fue encontrar una manera de poner fin a la participación de Estados Unidos en Vietnam. Comenzó una campaña militar que llamó Vietnamización, entregando la responsabilidad de derrotar a los norvietnamitas al ejército de Vietnam del Sur y retirando las tropas estadounidenses.
Este proceso trajo a casa a las tropas estadounidenses, pero no se lograron los objetivos originales de la guerra de Vietnam. Sin el apoyo estadounidense, el ejército de Vietnam del Sur perdió ante los combatientes comunistas del norte. Para 1975, los últimos estadounidenses habían partido de Vietnam y todo el país, ahora la República Socialista de Vietnam, estaba unido.