La guerra de 1812 puede ser la guerra más paradójica que jamás haya librado Estados Unidos. Era una guerra que ni Estados Unidos ni Gran Bretaña realmente querían. Una causa importante de la guerra, el Consejo Británico de Órdenes de Entrada, quedó vacante dos días antes de que el Congreso votara para declarar la guerra. La batalla más decisiva de la guerra, en Nueva Orleans, se libró después de la firma del tratado de paz, el Tratado de Gante. En ese tratado, ambas partes acordaron volver al status quo que existía antes de la guerra.
La guerra tuvo su origen en la larga serie de guerras europeas iniciadas por la Revolución Francesa. En 1812, la república revolucionaria francesa había sido reemplazada por un imperio francés, pero la lucha continuó y se convirtió en una guerra mundial. La guerra económica acompañó a la acción militar, interrumpiendo el comercio estadounidense. Los marineros estadounidenses se vieron obligados a ingresar en la Royal Navy británica. Estados Unidos sospechaba que Gran Bretaña incitaba a las naciones indias dentro de Estados Unidos. La guerra estalló en un comienzo por estos temas, alimentada por el deseo estadounidense de arrebatar Canadá a Gran Bretaña.
La reacción inicial de Gran Bretaña fue ignorar la guerra y esperar que desapareciera. Las Órdenes en Consejo, a las que se opusieron los Estados Unidos, habían sido anuladas. Gran Bretaña esperaba que cuando esta noticia llegara a Estados Unidos, se lograra la paz. En cambio, Estados Unidos invadió Canadá.
La invasión estadounidense fue un fracaso. Gran Bretaña rechazó los avances estadounidenses y luego expulsó a Estados Unidos de lo que luego se convirtió en Michigan. Las derrotas terrestres estadounidenses se equilibraron con una pequeña serie de victorias navales estadounidenses en 1812, que hirieron el orgullo británico y animaron a Estados Unidos a continuar la guerra.
En 1813, una serie de victorias británicas llevaron a Estados Unidos a volver a la diplomacia y negociar seriamente los términos de paz. Para entonces, las actitudes británicas se habían endurecido y Gran Bretaña buscó términos que hicieran imposible que Estados Unidos volviera a amenazar a Gran Bretaña. Se trataba de concesiones territoriales que Estados Unidos no estaba dispuesto a hacer.
La guerra continuó hasta 1814. Estados Unidos recuperó sus territorios previamente perdidos y nuevamente amenazó a Canadá. Gran Bretaña respondió con una serie de incursiones a lo largo de la costa este de Estados Unidos. Ambas naciones podrían hacer miserable a la otra. Ninguno de los dos pudo lograr un resultado decisivo que pusiera fin a la guerra a un precio que estaba dispuesto a pagar. Las guerras napoleónicas en Europa terminaron en el verano de 1814, haciendo que los problemas sobre el libre comercio y los derechos de los marineros fueran discutibles. Las capacidades militares de las naciones indias dentro de los Estados Unidos habían sido destruidas de manera decisiva. El apoyo británico se había convertido en un problema.
Estados Unidos y Gran Bretaña estaban cansados de la guerra. Se negoció un tratado de paz en Gante, Bélgica, que resolvió todas las reclamaciones territoriales sobre la base del statu quo anterior a 1812. Los problemas comerciales y la impresión fueron simplemente ignorados, con la esperanza de que la paz continuara.
La Guerra de 1812 selló las identidades nacionales de Canadá y Estados Unidos. Ambos bandos obtuvieron suficientes victorias para alegrarlos y alimentar la leyenda histórica. Durante el siglo siguiente, Gran Bretaña y Estados Unidos dejaron de ser adversarios y se convirtieron en aliados firmes.