En los primeros siglos d. C., el Imperio Romano, la principal potencia europea, fue amenazado por invasores. Los pueblos migratorios germánicos y eslavos, como los visigodos, ostrogodos, vándalos y lombardos, invadieron las fronteras imperiales en los siglos III, IV y V. Con el ejército romano reducido, el imperio se dividió en regiones occidentales y orientales en el 395 d. C., pero las invasiones se hicieron más frecuentes y violentas. Los hunos de las estepas euroasiáticas, liderados por el infame Atila (406? -453), enviaron guerreros montados para saquear ciudades en el Imperio Oriental, luego giraron hacia el oeste y atacaron la Galia (la actual Francia) en 451. El Imperio Occidental colapsó en 476, cuando el último emperador entregó Roma a las tribus germánicas invasoras.
El Imperio Oriental o Bizantino continuó desarrollando su propia cultura y estilo de gobierno. El emperador Constantino I (muerto en 337) había trasladado la capital imperial en 330 desde Roma a la antigua colonia griega de Bizancio, a la que rebautizó como Constantinopla. (La ciudad ahora se llama Estambul y es la capital de Turquía). Constantino también es conocido como el primer emperador romano en abrazar la religión cristiana. Durante tres siglos después de la caída del Imperio Occidental, el emperador bizantino se convirtió en el líder secular del mundo cristiano.
Mientras tanto, el Papa en Roma asumió deberes y privilegios generalmente reservados a los monarcas, incluida la formación de alianzas diplomáticas y militares. Por ejemplo, el día de Navidad del año 800, el Papa León III (m. 816) declaró al rey franco Carlomagno (742-814) emperador de los romanos. Los historiadores consideran que este fue el evento fundador del Sacro Imperio Romano Germánico, una federación política que duró en una variedad de configuraciones hasta principios del siglo XIX.
En el Cercano Oriente, el profeta Mahoma (c. 570-632) proclamó la nueva fe del Islam y sus seguidores defendieron el movimiento religioso por la fuerza de las armas. En el momento de la muerte del profeta en 632, sus seguidores habían conquistado la mayor parte de la península arábiga. Sus sucesores llevaron la fe a Siria, Palestina y Mesopotamia. Unidos bajo la dinastía omeya, los árabes musulmanes construyeron un imperio que se extendía desde Asia Central, a través de la costa mediterránea de África y hasta España. En 750, los omeyas fueron derrocados por los ʿAbbāsids, que trasladaron la capital del imperio de Damasco a Bagdad. Los ʿAbbāsids presidieron una época dorada de cultura y erudición islámicas, y Bagdad se convirtió en uno de los principales centros culturales del mundo.
En el siglo IX, un estado llamado Kievan Rus surgió de las guerras tribales en el norte de Eurasia. La ciudad de Kiev se convirtió en un centro comercial cosmopolita, y la Rus de Kiev se expandió hasta subsumir más territorio que cualquier potencia europea. El príncipe de Kiev Vladimir I (c. 956-1015) se casó con la hermana del emperador bizantino, Basilio II (c. 958-1025). Cimentó esta alianza con Bizancio convirtiéndose al cristianismo e introduciéndolo en la región en 988, sentando las bases de la Iglesia Ortodoxa Rusa.
Los avances políticos no se limitaron a Europa y Oriente Medio. En Mesoamérica, la ciudad-estado de Teotihuacán desarrolló una civilización avanzada que se distingue por una elegante planificación urbana. En el este de Asia, el Reino de Goguryeo, un estado poderoso en la frontera de las actuales China y Corea, desarrolló una estructura burocrática sofisticada, y el Imperio Khmer dominó las áreas ahora conocidas como Camboya, Laos, Tailandia y el sur de Vietnam. En el sur de Asia, el Imperio Gupta gobernó la edad de oro de la India. En el África subsahariana, el primer estado formalizado que surgió fue el Imperio de Ghana. Con ricas reservas de mineral de hierro, esta sociedad guerrera forjó potentes armas con las que someter a los clanes vecinos.