La libertad personal es un pilar fundamental de los derechos humanos. El aspecto más básico de la libertad personal es la autopropiedad, lo que significa que ningún ser humano puede poseer a otro como propiedad o ser esclavo de su trabajo. La Declaración Universal de las Naciones Unidas establece que "[n] o uno será sometido a esclavitud o servidumbre; la esclavitud y la trata de esclavos estarán prohibidas en todas sus formas".
Este capítulo aborda principalmente la esclavitud africana en Inglaterra y las Américas desde 1800 hasta 1865. Antes de mediados del siglo XX, las cuestiones de derechos humanos se debatían a menudo en el contexto de la religión o la moral. El artículo "La tenencia de esclavos no es pecado" presenta un argumento del siglo XIX de que la tenencia de esclavos es consistente con la teología cristiana. Por el contrario, la mayor parte de la literatura abolicionista de la época se vio reforzada por enseñanzas religiosas contra la esclavitud.
La esclavitud no es una reliquia histórica. Si bien la esclavitud fue prohibida en los Estados Unidos en 1864 por la Proclamación de Emancipación (incluida en este capítulo), todavía existen muchas formas de esclavitud en el siglo XXI. La esclavitud de bienes muebles — la propiedad real de otro ser humano es rara — pero la esclavitud de servidumbre, poseer el contrato de trabajo de una persona, es alarmantemente común. Ningún país reconoce la esclavitud como una institución legal, pero algunos grupos de derechos humanos afirman que en 2006, casi 30 millones de personas en todo el mundo pueden estar viviendo en alguna forma de esclavitud. La esclavitud laboral y sexual es un problema internacional creciente. El artículo sobre mujeres de solaz analiza la esclavitud sexual forzada. Las cuestiones relacionadas con la esclavitud laboral se tratan en el capítulo "Condiciones laborales y trabajo".
La esclavitud deshumaniza a los esclavizados. Fomenta la noción de clases inferiores de seres humanos, compara a las personas con bienes muebles y socava una barrera moral crucial que evita que la mayoría de la gente abuse o asesine a otros. La esclavitud convierte a las personas en una mercancía que se puede comprar y vender para obtener beneficios económicos. Una mayor deshumanización de un grupo de personas —miembros de cierta raza, etnia o religión, por ejemplo— puede tener consecuencias catastróficas. La capacidad de despojar a las víctimas objetivo de su humanidad es un preludio necesario del genocidio, la matanza masiva de un grupo objetivo con características comunes.
El genocidio está definido específicamente por un tratado internacional. La Convención para la Prevención y la Sanción del Delito de Genocidio define el genocidio como:
Cualquiera de los siguientes actos cometidos con la intención de destruir, total o parcialmente, a un grupo nacional, étnico, racial o religioso, como tal:
(a) Matar a los miembros del grupo;
(b) Causar lesiones físicas o mentales graves a los miembros del grupo;
(c) infligir deliberadamente a las condiciones de vida grupales calculadas para provocar su destrucción física total o parcial;
d) Imponer medidas destinadas a prevenir los nacimientos dentro del grupo;
(e) Traslado por la fuerza de niños del grupo a otro grupo.
En este capítulo se incluyen entradas que destacan los horrores del Holocausto, los "Campos de la muerte" de Camboya, Kosovo y Sudán.
Los editores han optado por adoptar una definición amplia de genocidio para resaltar, no solo las disputas internacionales sobre terminología, sino también la prevalencia de asesinatos en masa. La terminología tiene consecuencias para la política y la intervención, pero no altera el horror de tales crímenes contra la humanidad.