La Internacional Comunista era una organización de partidos comunistas dedicada a acelerar la revolución socialista. Durante la Primera Guerra Mundial, Vladimir Ilich Lenin condenó a la Segunda Internacional, una coalición flexible de partidos socialistas, porque la mayoría de sus líderes habían votado por créditos de guerra y apoyado la guerra. Los calificó de traidores al marxismo y al proletariado, y luego instó a crear una nueva internacional, una Tercera Internacional o Comunista, que llevaría a los trabajadores del mundo al socialismo.
El Congreso de fundación de la Internacional Comunista (Comintern) en 1919 fue el primer paso hacia la realización del sueño de Lenin. Ese Congreso hizo poco más que anunciar el nacimiento de la Comintern - "un Partido Comunista mundial unificado, secciones específicas del cual eran partidos activos en cada país" - y sus principios básicos. Los delegados al Segundo Congreso en 1920 adoptaron los veintiún puntos, que definían las reglas de membresía. Ciertos puntos merecen ser notados. Cada partido que buscaba afiliarse a la Comintern tenía que sacar a los reformistas de sus filas, depurar periódicamente sus miembros y adherirse a los principios del centralismo democrático. Esos principios
aplicada dentro de los partidos miembros, así como a la relación de cada partido con el Comintern. Todas las decisiones tomadas por los congresos de la Comintern y el Comité Ejecutivo de la Comintern (ECCI) eran vinculantes para los partidos miembros.
La función principal del Komintern fue identificar y promulgar las estrategias y tácticas adecuadas para promover la revolución socialista internacional. Durante su existencia, promulgó varias políticas para lograr ese objetivo. Hasta 1921 defendió la política del frente único, cuyos objetivos eran alejar a los trabajadores de los partidos socialdemócratas y radicales y tomar el poder en sus respectivos países. La creencia en una revolución inevitable impulsó esta política. Pero en 1921 las perspectivas de revolución disminuyeron y el Comintern adoptó un conjunto más flexible de tácticas de frente único, que permitieron la cooperación condicional con los partidos socialdemócratas, preservando el objetivo de extender la influencia del Partido Comunista entre los trabajadores.
En su Sexto Congreso en 1928, el Komintern adoptó una política de línea dura cuando calificó a los socialdemócratas y socialistas reformistas como el principal enemigo y "socialfascistas". Cualquier colaboración con "socialfascistas" se volvió impensable. El Komintern instó a los trabajadores y sindicatos a rechazar y destruir a los socialdemócratas. Esta política, conocida como el tercer período, resultó desastrosa.
El Séptimo Congreso de 1935 rechazó esta política y resolvió que el fascismo era el enemigo principal. Requería que los partidos miembros dejaran de atacar a los reformistas y forjaran amplias coaliciones antifascistas. Esta política, el Frente Popular, levantó la fortuna del Komintern. Su llamado a una lucha antifascista de base amplia ganó muchos partidarios en todo el mundo. Los gobiernos de coalición del Frente Popular llegaron al poder en Francia y España en 1936. La victoria del Frente Popular en España desencadenó la Guerra Civil Española, durante la cual el Komintern organizó las Brigadas Internacionales, un ejército heterogéneo de voluntarios internacionales que acudieron allí para combatir el fascismo.
Tras el Pacto de no agresión nazi-soviético de agosto de 1939, el Komintern abandonó su política antifascista y anunció que los comunistas no deberían apoyar la guerra imperialista en Europa. Después de la invasión nazi de la URSS el 22 de junio de 1941, la política del Komintern cambió nuevamente, llamando a actividades antifascistas para defender la URSS. En 1943, por orden de Josef Stalin, el Komintern se disolvió.
Aunque el Komintern era un colectivo de partidos comunistas fraternos, el Partido Comunista (PCUS) ejercía una influencia incomparable. Lo hizo porque era el único partido comunista que había tomado el poder, había organizado el Komintern y proporcionó al Komintern y a los partidos miembros asistencia política, organizativa y financiera. Los veintiún puntos reflejaron los principios organizativos y operativos del PCUS. Los líderes del partido prepararon muchas de las decisiones más importantes de la Comintern y, a menudo, decidieron qué tácticas y estrategias seguiría la Comintern y a quién destituir y nombrar a los órganos de dirección de la Comintern y los partidos hermanos.
A finales de la década de 1920, los valores y comportamientos del PCUS habían influido en el Komintern. Una variedad de factores explicaron esto. Dentro del aparato de la ECCI había comités del PCUS. La destitución de quienes se oponían al partido o la línea del Komintern aceleró el proceso. En la década de 1920, la ECCI destituyó a los seguidores de Leon Trotsky y Grigory Zinoviev, presidente del Komintern de 1919 a 1926, y más tarde a los seguidores de Nikolai Bujarin, sucesor de Zinoviev, por su oposición a la política del partido.
No obstante, el Komintern era una institución política internacional y, por tanto, poseía algunas características distintivas. La mayoría de los miembros de la ECCI y su aparato eran extranjeros; representantes del extranjero participaron habitualmente en las actividades del Komintern. El ECCI era responsable de los partidos fraternos, cada uno de los cuales estaba asignado a una sección nacional o regional en el ECCI; muchos miembros de estos partidos vivían en la URSS.
El Komintern, por tanto, existía en dos mundos: en la URSS, el mundo socialista; y en el ámbito internacional, el mundo capitalista. Dentro de la URSS, sus funciones consistían en elaborar políticas para fortalecer el movimiento comunista internacional, defender la política exterior y nacional soviética y cooperar con el partido y las oficinas soviéticas correspondientes. En el mundo capitalista, el Komintern guió y dirigió a los partidos comunistas, ayudó a construir sus estructuras organizativas, educó a los miembros del partido en el marxismo-leninismo y exigió que sus seguidores defendieran las políticas y los líderes de la URSS.
Para gestionar sus diversas actividades, el Komintern tenía una burocracia sustancial. Formalmente, los congresos de la Comintern, celebrados en 1919, 1920, 1921, 1922, 1924, 1928 y 1935, determinaron sus políticas. En realidad, los congresos aprobaron las políticas y los nominados planteados por la delegación del PCUS y la ECCI. Los congresos eligieron a la ECCI, que implementó e interpretó políticas entre congresos. Dentro del aparato de la ECCI, los departamentos proporcionaron a los líderes de la ECCI información sobre los partidos hermanos; departamentos funcionales atendidos a operaciones de rutina.
Dadas las actividades del Komintern en el exterior, cooperó con el Comisariado de Relaciones Exteriores y con los órganos militares de inteligencia y seguridad. Originalmente, las relaciones entre ellos proporcionaban cierto grado de autonomía administrativa. Pero a partir de mediados de la década de 1920 se profundizó la cooperación entre el Comintern y el Comisariado de Relaciones Exteriores, los órganos de seguridad y los servicios de inteligencia militar.
Aunque el Frente Popular elevó la reputación internacional del Komintern, dentro de la URSS las presiones internas lo colocaron en una posición política vulnerable. Desde mediados de la década de 1930, la ansiedad por las amenazas extranjeras, el creciente temor a los espías y los temores de que agentes extranjeros tuvieran tarjetas del partido del PCUS significaron que la policía vigilante y los líderes del partido escudriñaban cada vez más al Komintern. Cuando estalló la represión masiva en 1937, los trabajadores de la Comintern y los miembros de partidos fraternos que vivían en la URSS fueron a menudo víctimas. En 1939, el aparato del Komintern carecía de personal esencial. Aunque no se disolvió hasta 1943, la represión de 1937 y 1938 destruyó la capacidad de funcionamiento del Komintern y su reputación en el exterior.