Comerciantes de Nueva York. Antes de que una pieza de ferretería inglesa, una botella de vino francés o cualquier otro artículo importado pudiera llegar a un consumidor estadounidense, tenía que pasar por las manos de un exportador extranjero, un importador nacional, un comerciante o mayorista y un vendedor minorista. En la década de 1830, más de la mitad del valor de todas las importaciones entraba en Nueva York, y eran los comerciantes mayoristas de Nueva York quienes dominaban esta red de intermediarios. Sus enormes casas de subastas y almacenes en Pearl Street en el bajo Manhattan abastecían a la gran mayoría de los mayoristas regionales y comerciantes del país en todo el país, con artículos nacionales e importados. Los comerciantes y comerciantes regionales del oeste y el sur realizaban peregrinaciones anuales al bajo Manhattan, donde compraban (generalmente a crédito) y organizaban el envío de mercancías para sus tiendas. Los comerciantes mayoristas que se especializan en café, ropa confeccionada o ferretería, y los comerciantes con grandes cantidades de textiles baratos de Lowell o Manchester obsequiaban a los comerciantes visitantes con sus productos.
Competencia Regional. A medida que la nación se expandía hacia el oeste, otras ciudades intentaron competir con Nueva York como punto de venta al por mayor. En las décadas de 1830 y 1840 se desarrollaron redes regionales de producción y marketing, centradas en ciudades como Cincinnati, Nueva Orleans, Saint Louis y, más tarde, Chicago. Los fabricantes de estas ciudades comenzaron a producir muebles, ferretería e implementos agrícolas para sus propios mercados locales, y pronto siguieron redes mayoristas para distribuir estos productos más lejos. El rápido crecimiento de canales y ferrocarriles facilitó enormemente esta expansión. Pero la mayor parte del dinero para pagar estos artículos de consumo provino en última instancia de la venta de madera y productos agrícolas a las ciudades más pobladas de los estados del Este o Europa, lo que casi siempre implicaba alguna transacción con Nueva York. Como señaló un disgustado congresista de Indiana en 1851, "la ciudad de Nueva York controla en la actualidad, con su inmenso poder monetario, los destinos comerciales de la Unión".
Factores de algodón. Los intermediarios de Nueva York controlaban tanto las exportaciones como las importaciones, y la principal exportación de Estados Unidos era el algodón. Solo siete años después de que Eli Whitney inventara la desmotadora de algodón, los productores de algodón estadounidenses exportaban cincuenta mil fardos (20.9 millones de libras) al año. Entre 1815 y 1840, el valor anual de las exportaciones estadounidenses de algodón aumentó de $ 17.5 millones a $ 64 millones; ningún otro cultivo se acercó siquiera al algodón en volumen de exportaciones o
valor en dólares. El volumen y las inusuales necesidades de marketing de King Cotton se convirtieron en responsabilidades de una nueva generación de intermediarios especializados, el factor algodón. A diferencia de los tenderos y los comerciantes de transporte tradicionales, los factores del algodón no le daban un título al algodón en sí, sino que operaban como comerciantes a comisión, cobrando tarifas por cada servicio que brindaban al plantador de algodón. Esos servicios incluyeron la organización del envío de toda la cosecha del sembrador en un barco de vapor y un barco oceánico a su destino en Massachusetts o Inglaterra, proporcionando un almacenamiento seguro para las balas en cada parada en el camino, coordinando el seguro y pagando a los carreteros y cajones, negociando el mejor precio. para la cosecha con los compradores profesionales de algodón de Liverpool, y luego comprar en Londres o Nueva York una gama completa de suministros para el plantador y su familia con las ganancias. Además, los factores a menudo actuaban como acreedores, proporcionando anticipos contra la cosecha a medida que la cosecha y las balas se abrían camino desde el campo hasta la fábrica. Para resistir las muchas oportunidades de corrupción y aumento de precios en todas estas transacciones, los factores tenían que ser confiables y muchos formaron estrechas relaciones personales con los plantadores a los que servían.
El triángulo del algodón. El dominio comercial de Nueva York sobre la economía de Estados Unidos no fue más evidente en ninguna parte que en el papel que desempeñaban los intermediarios de la ciudad en el comercio del algodón. En la década de 1820, la mayor parte del algodón sureño pasaba por el puerto de Nueva York en su camino hacia Liverpool, Le Havre o Lowell. Descargar, almacenar y luego recargar fardos de algodón en los muelles de East River agregó costos y millas a un viaje que fácilmente podría haber ido directamente desde Nueva Orleans, Mobile, Charleston o Savannah a su destino. Sin embargo, tal era el poder del puerto de Nueva York y sus comerciantes que pudieron acaparar la red comercial más lucrativa de Estados Unidos, que se conoció como el Triángulo del Algodón. El punto sur del triángulo comenzaba en la puerta de las prensas de algodón, donde máquinas gigantes comprimían cada vagón cargado de esponjoso algodón desmotado en balas de cuatrocientas libras envueltas en arpillera y alambre. Después de empacar, el factor asumió la responsabilidad de la cosecha del sembrador, enviándola primero al embarcadero de vapor más cercano, luego río abajo hasta un puerto oceánico en la costa del Golfo o del Atlántico. A partir de octubre, los empacadores costeros de propiedad de Nueva York navegaron hasta estos puertos del sur para recoger su preciosa carga. La mayoría de los envíos de algodón luego se desviaron a Nueva York, completando un lado del triángulo.
De ultramar. En el segundo lado del triángulo, docenas de transatlánticos recogieron fardos en los muelles del East River y los llevaron a Liverpool (donde los compradores de las grandes fábricas textiles de Manchester negociaron su compra), oa las fábricas Lowell en Massachusetts vía Rhode Island. , oa los molinos franceses a través de Le Havre. Después de dejar sus cargamentos, los barcos regresaron con textiles terminados, vinos y licores, acero, juguetes o cualquiera de los cien artículos con destino a las casas mayoristas que bordean los ríos East y Hudson del puerto de Nueva York. Los factores del algodón luego compraron muebles de lujo en las tiendas de Duncan Phyfe, los vestidos de seda más nuevos de París, mármol y candelabros para la casa grande, y ropa, zapatos y mantas baratas para que los esclavos fueran enviados al sur con los paquetes costeros que regresaban. completando así el triángulo.