Aunque los medios se han vuelto más sofisticados, la función básica de la inteligencia militar (voyennaya razvedka ) se ha mantenido sin cambios: recopilar, analizar y difundir información sobre las intenciones del enemigo y su capacidad para llevarlas a cabo. Desde la era soviética, la inteligencia militar se ha clasificado en tres categorías: estratégica, operativa y táctica. La inteligencia estratégica implica una comprensión de los enemigos reales y potenciales en el nivel más amplio, incluida la organización y las capacidades de sus fuerzas armadas, así como la economía, la población y la geografía de la base nacional. La inteligencia operativa se refiere al conocimiento del valor militar más directamente relacionado con el teatro, y generalmente lo lleva a cabo el personal de las formaciones del frente y del ejército, mientras que la inteligencia táctica la llevan a cabo los comandantes de todos los niveles para recopilar datos del campo de batalla directamente relevantes para su misión actual.
Antes de las Grandes Reformas (décadas de 1860 a 1870), los generales rusos tenían tres medios básicos para conocer a sus enemigos: espías, prisioneros de guerra y reconocimiento. Así, en la batalla de Kulikovo (1381), el príncipe Dmitry Donskoy envió a un diplomático confiable al campo enemigo para estudiar las intenciones de este último, interrogar a los cautivos y evaluar personalmente el terreno, todo lo cual jugó un papel en su famosa victoria sobre los mongoles. Si bien los comandantes capaces siempre habían entendido la necesidad de una buena inteligencia, hasta principios del siglo XVIII el ejército ruso no tenía procedimientos sistemáticos ni personal designado para llevarlos a cabo. Introducción de Pedro I de un servicio de intendencia (kvartirmeisterskaya chast ) en 1711 (rebautizado como Estado Mayor, o shtab general, por Catalina II en 1763) sentó las bases institucionales. La interceptación de la correspondencia diplomática, elemento vital de la inteligencia estratégica, fue realizada por el Ministerio de Relaciones Exteriores. Gabinete negro (Cámara Negra, también conocida como la shifrovalny otdel ), comenzando bajo la emperatriz Isabel I (r. 1741-1762). La rivalidad interministerial a menudo obstaculizaba la difusión efectiva de tales datos al Ministerio de Guerra.
Se necesitaría otro siglo para que la inteligencia militar se sistematizara adecuadamente con la creación de un Estado Mayor (glavny shtab ) por el ministro de Guerra reformista Dmitry Milyutin en 1865. Aproximadamente análoga al Gran Estado Mayor Prusiano, las responsabilidades del Estado Mayor Principal incluían administración central, entrenamiento e inteligencia. Dos departamentos del Estado Mayor eran responsables de la inteligencia estratégica: el Departamento Científico Militar (Voyenny ucheny komitet, que se ocupaba de las potencias europeas) y el Departamento de Asia (Castigo de Aziatskaya ). Milyutin también regularizó los procedimientos de inteligencia operativa y de combate en 1868 con nuevas regulaciones para establecer una sección de inteligencia (razvedivatelnoye otdelenie ) adscrito al estado mayor de los comandantes de campo, y formalizó la formación y funciones de los agregados militares (voennye agenty ). El Estado Mayor del Almirantazgo estableció organizaciones de procedimiento análogas para la inteligencia naval.
En 1903, el Departamento Científico Militar del Ejército pasó a llamarse Sección Siete del Primer Departamento de Estadísticas Militares en el Estado Mayor. El pésimo desempeño durante la Guerra Ruso-Japonesa condujo inevitablemente a otra serie de reformas, que vieron la creación en junio de 1905 de una Dirección Principal independiente del Estado Mayor (Glavnoye Upravlenie Generalnago Shtaba, o GUGSh), cuyo primer intendente general superior ahora tenía la tarea de inteligencia, entre otras tareas. Resubordinado al ministro de guerra en 1909, GUGSh conservaría su responsabilidad de inteligencia durante la Primera Guerra Mundial.
Después de la Revolución Bolchevique, Vladimir Lenin estableció una Dirección de Registro (Registupravlenie, RU) en octubre de 1918 para coordinar la inteligencia de su naciente Ejército Rojo. Al concluir la Guerra Civil, en 1921, la RU se transformó en la Segunda Dirección del Estado Mayor del Ejército Rojo (también conocida como la Dirección de Inteligencia, Razvedupr, o RU). Una reorganización del Ejército Rojo en 1925 vio a la entidad transformada en la Cuarta Dirección del Estado Mayor del Ejército Rojo, y después de la Segunda Guerra Mundial sería la Dirección Principal de Inteligencia (Glavnoye Razvedivatelnoye Upravlenie, GRÚA TORRE).
Debido a la presencia de muchos ex oficiales del Ejército Imperial en el ejército bolchevique, la RU tenía más que un parecido pasajero con su predecesor zarista. Sin embargo, pronto se ramificaría en una recopilación mucho más completa, especialmente a través de inteligencia humana (es decir, agregados militares y espías ilegales) y comunicaciones de interceptación. A pesar de la rivalidad a menudo intensa con los servicios de seguridad del estado, comenzando con la Cheka de Felix Dzerzhinsky, la RU y sus sucesores también se volvieron mucho más activos en la erradicación de amenazas políticas, ya fueran reales o imaginarias.
Tanto la inteligencia militar zarista como la soviética eran respetadas, si no temidas, por otras potencias. Como todos los servicios de inteligencia militar, su historial se vio empañado por algunos errores graves, incluida la subestimación fatal de las capacidades de las fuerzas armadas japonesas en 1904 y el cálculo incorrecto del tamaño de los despliegues alemanes en Prusia Oriental en 1914. Sin embargo, incluso la mejor inteligencia no pudo compensar las deficiencias del comandante supremo, sobre todo cuando Josef Stalin se negó a prestar atención a las evaluaciones repetidas y a menudo precisas de las intenciones nazis de invadir la Unión Soviética en junio de 1941.