En julio de 1767 la Comisión Legislativa se reunió en Moscú y se le presentó a Catalina II Instrucciones. El largo Instrucciones (veinte capítulos y 526 artículos) tenían la intención de guiar el trabajo de la Comisión cuando se reunieron para discutir los agravios de sus electores y la naturaleza del gobierno y las leyes en Rusia. los Instrucciones tomado prestado en gran medida de escritores como el barón de Montesquieu (El espíritu de las leyes ), Cesare Beccaria (Ensayo sobre crímenes y castigos ), William Blackstone (Comentarios sobre las leyes de Inglaterra ) y el barón Bielfeld (Instituciones politicas ), así como de la correspondencia de Catalina con pensadores ilustrados como Voltaire y Diderot.
El Instrucciones en sí mismos no eran ni un código legal ni un modelo para una constitución (como han afirmado algunos historiadores), sino más bien una especie de guía en cuanto al tipo de gobierno y sociedad que Catalina esperaba moldear en Rusia. Catalina pudo haberse inspirado en Federico II de Prusia, quien también había promulgado sus propias visiones sobre el papel apropiado del monarca y la organización de la burocracia; cuando Catherine terminó de escribir y editar su Instrucciones, envió una traducción al alemán a Federico II. Ciertamente uno de los objetivos del Instrucciones era proclamar el lugar de Rusia como un estado europeo moderno en lugar del despotismo asiático que Montesquieu lo había llamado. los Instrucciones tratar temas políticos, sociales, legales y económicos, y en 1768 Catalina publicó un suplemento que trataba temas de salud pública, orden público y vida urbana.
Las razones de Catalina para promulgar el Instrucciones así como su éxito en el logro de los objetivos declarados han sido objeto de un debate considerable. La Comisión Legislativa se disolvió en 1768 cuando estalló la guerra entre Rusia y Turquía, y la Comisión nunca logró finalizar un borrador de código de ley. Posteriormente se emitieron varios códigos parciales, y algunos se refieren directamente a la Instrucciones. Sin embargo, nunca se produjo un cuerpo completo de códigos legales en la época de Catherine. El otro fracaso percibido del Instrucciones era el hecho de que no se trataba de la servidumbre. Las críticas de Catalina a la servidumbre fueron eliminadas de su borrador final después de consultar con sus asesores. Capítulo 11 del Instrucciones hace notar que un gobernante debe evitar reducir a las personas a un estado de esclavitud. Sin embargo, Catalina había incluido originalmente una propuesta de que se debería permitir a los siervos acumular suficientes propiedades para comprar su libertad y que la servidumbre debería limitarse a seis años.
Como Catalina no abolió la servidumbre, redujo el poder de la nobleza, redactó una constitución o promulgó un código legal completo, Instrucciones a menudo se ha considerado un fracaso. Mucha gente ha asumido que Catherine era simplemente vana o hipócrita o que esperaba deslumbrar a Occidente con visiones del progreso político de Rusia. De Madariaga no está de acuerdo, señalando que el Instrucciones nunca tuvieron la intención de limitar el poder de Catalina. Catalina dejó en claro que veía al absolutismo como el único gobierno adecuado para Rusia, pero que incluso en un gobierno absoluto se podían y debían obedecer las leyes fundamentales. En los estados regidos por leyes fundamentales (un concepto popular en el siglo XVIII), los ciudadanos no pueden ser privados de su vida, libertad o propiedad sin un procedimiento judicial. En su Instrucciones Catherine defendió la importancia de la educación, la abolición de la tortura y la pena capital muy limitada. Quizás lo más importante es que Instrucciones difundió una gran cantidad de pensamiento legal importante de Occidente y creó un lenguaje en el que se podían llevar a cabo discusiones políticas y sociales.