Movilidad. No importa dónde mirara un visitante de la América colonial, él o ella podían encontrar personas en movimiento. Para muchas personas y familias, de hecho, el largo traslado que los llevó a través del Atlántico a América fue solo el más largo de una serie de movimientos que comenzaron en las Islas Británicas o en el continente europeo. Los peregrinos que se establecieron en la colonia de Plymouth habían salido primero de Inglaterra para buscar refugio de la persecución religiosa en Holanda antes de embarcarse hacia el Nuevo Mundo. Las familias que navegaban de Inglaterra a la bahía de Massachusetts a menudo recordaban cuándo ellos, sus padres o sus abuelos se habían mudado por primera vez de pueblos rurales a ciudades inglesas más grandes como Ipswich y Great Yarmouth en busca de trabajo en la industria. Miles de jóvenes solteros viajaron desde la campiña inglesa del siglo XVII a Londres en busca de oportunidades. Muchos de ellos se trasladaron a Virginia y Maryland como sirvientes contratados, con la esperanza de aprender a plantar tabaco y establecer sus propias plantaciones después de completar sus términos de servicio. La movilidad que trajo colonos a Estados Unidos no se limitó a Inglaterra. En la década de 1680, los anabautistas alemanes aprovecharon la oferta de William Penn de tierras de cultivo baratas en su recién fundada colonia de Pensilvania y se establecieron en Germantown. Pronto siguieron oleadas de inmigrantes menonitas y amish. Alrededor de 1710 llegaron a Londres refugiados alemanes de las regiones cercanas al río Rin, y los funcionarios ingleses trasladaron a cientos de ellos a asentamientos de la parte superior de los ríos Hudson y Mohawk en Nueva York para producir alquitrán de pino para la Royal Navy. Un flujo constante de palatinos alemanes llegó a Pensilvania en las décadas siguientes para componer más de un tercio de la población de la colonia en 1766. Los agricultores arrendatarios escoceses-irlandeses, cuyos padres o abuelos habían dejado Escocia para establecerse en Irlanda del Norte, también comenzaron una nueva migración. a Estados Unidos a medida que aumentaban las rentas del Ulster y los funcionarios anglicanos los perseguían por sus creencias presbiterianas. A lo largo del siglo XVIII, estos colonos escoceses-irlandeses llegaron a tierras occidentales baratas en Pensilvania, Virginia y las Carolinas a un ritmo de cuatro mil por año.
Tiempos medios de viaje a vela en 1730
Boston a Londres: 7.5 semanas
Nueva York a Londres: 9.2 semanas
Filadelfia a Londres: 9.8 semanas
Fuente: Ian K. Steele, El Atlántico inglés, 1675-1740: una exploración de la comunicación y la comunidad (Nueva York: Oxford University Press, 1986).
Diferencias regionales. Una vez que la gente llegó a la América británica, sus movimientos variaron de una región a otra. Los colonos de Nueva Inglaterra se movieron lenta y metódicamente por el campo, estableciendo pueblos estables en los que las familias permanecieron durante varias generaciones. Los plantadores de Chesapeake establecieron sus plantaciones a lo largo de ríos navegables donde los barcos podían atracar fácilmente para hacerse cargo de la cosecha de tabaco de cada año. Los hombres pobres que habían trabajado con sus contratos a menudo presionaron más hacia el oeste para establecer granjas pobres. En Nueva York, Nueva Jersey y Pensilvania, los patrones fueron aún más mixtos. Los primeros grupos de colonos tendían a establecer comunidades estables, pero a medida que avanzaba el siglo XVIII, la población se volvió cada vez más móvil, cada año presionando más hacia el oeste hacia el interior del país.
y más al sur a lo largo de la Cordillera de los Apalaches. En la década de 1760, no era raro que los asentamientos fuera del país surgieran rápidamente, florecieran durante unos años y luego disminuyeran a medida que sus habitantes avanzaban. A los líderes orientales de Pensilvania, Maryland, Virginia y las Carolinas les preocupaba cómo se podía gobernar o mantener leal a una población tan indolente a las colonias y la Corona. Una incidencia cada vez mayor de rebeliones fuera del país en la última década antes de la Revolución pareció confirmar sus temores. Los funcionarios coloniales nunca resolvieron satisfactoriamente el problema.