Parafraseando al historiador de Rusia del siglo XIX, Vasily Klyuchevsky, la historia de Rusia es la historia de la migración. La propia política de Kiev fue fundada por comerciantes varegos en el siglo IX, luego poblada por la migración constante y el crecimiento de la población de agricultores eslavos. En el siglo XVI, el intento de controlar el movimiento de la población se convirtió en una de las tareas más importantes del estado moscovita. La servidumbre (es decir, la eliminación del derecho de los campesinos a pasar de un señor a otro) fue afianzada a finales del siglo XVI y principios del XVII por los zares de Moscovia para asegurar que sus servidores pudieran alimentar a sus caballos y comprar suficiente armamento. La lógica de Serf-dom condujo a un elaborado sistema de controles sobre el movimiento dentro del país y, por supuesto, excluyó cualquier posibilidad de emigración legal para la gran mayoría de la población. La organización política moscovita también desarrolló mecanismos para evitar la salida de sus servidores y élites. La huida de los campesinos, a menudo para unirse a los cosacos en las regiones fronterizas, no fue un fenómeno despreciable, y hubo varias emigraciones masivas excepcionales. Lo más notable fue la partida de unos 400,000 tártaros de Crimea, Nogai y Kalmyks a finales del siglo XVIII después de la anexión de sus tierras por el Imperio Ruso, y otra emigración masiva en las décadas de 1850 y 1860 de Adygs, Cherkess, Nogai y otros. después de la finalización de la conquista del Cáucaso. Pero la emigración anual regular no se produjo en una escala significativa hasta la década de 1860.
Por tanto, sería lógico vincular la primera aparición de una emigración anual constante con la emancipación de los siervos en 1861. Pero esta relación no es tan clara. De los cuatro millones de emigrantes del Imperio Ruso de 1861 a 1914, menos del 3 por ciento eran rusos. La gran mayoría eran judíos y alemanes, ninguno de los cuales había estado bajo servidumbre. Probablemente no fue tanto la servidumbre como la comuna, con sus sistemas de responsabilidad colectiva y herencia parcial, lo que mantuvo las cifras de emigración tan bajas para los rusos. Una emigración masiva de alemanes comenzó en la década de 1870 como reacción a la abolición de su exención del servicio militar obligatorio y continuó debido a la escasez cada vez más grave de tierras fértiles en el Imperio ruso como resultado del crecimiento de la población. Casi 1.5 millones de judíos emigraron entre 1861 y 1914, tanto como reacción a la represión y los pogromos del gobierno en curso, como para aprovechar la igualdad cívica y las oportunidades económicas disponibles en los Estados Unidos y en otros lugares. El repentino y masivo aumento de la emigración también tuvo mucho que ver con la revolución del transporte, que trajo billetes baratos de ferrocarriles y barcos de vapor, lo que hizo posible los viajes intercontinentales para aquellos de escasos recursos.
Si bien el zar reclutó y alentó selectivamente a inmigrantes de Europa a servir como soldados, técnicos, arquitectos e ingenieros en una escala bastante extensa en los siglos XVI y XVII, la segunda mitad del siglo XVIII fue el apogeo de la inmigración al Imperio Ruso. Inspiradas por las nociones fisiocráticas de que la población es la fuente fundamental de riqueza y deseosas de poblar la vasta, fértil y sin labrada estepa sureña que habían conquistado, las emperatrices Isabel y Catalina crearon condiciones muy favorables para los inmigrantes a mediados del siglo XVIII. Estos incluían concesiones gratuitas de tierras, exención permanente del servicio militar, exención temporal de impuestos e incluso cierto grado de libertad religiosa. El resultado fue una inmigración rápida y masiva que se desaceleró solo a mediados o fines del siglo XIX a medida que disminuía la cantidad de tierra libre. A finales del siglo XIX, como resultado del rápido crecimiento de la población tras la emancipación de los siervos, la escasez de tierras llevó al régimen a revertir su fomento de la inmigración e imponerle algunas restricciones serias.
La inmigración no tuvo lugar a gran escala en ningún período bajo el dominio soviético. Si bien se reclutaron expertos técnicos de Occidente en la década de 1930 y los trabajadores llegaron a la Unión Soviética en cantidades relativamente pequeñas en la década de 1920, y luego nuevamente en la década de 1950, en general, la inmigración fue notablemente pequeña en escala durante todo el período soviético.
Asimismo, la emigración fue ilegal durante toda la era soviética y se produjo en una escala significativa solo de manera excepcional. Durante la Guerra Civil, antes de que los bolcheviques establecieran un control firme sobre todo el territorio del estado, se produjo una importante emigración de opositores políticos al régimen y otros. Según algunas estimaciones, aproximadamente 2 millones de personas se marcharon entre 1918 y 1922. El siguiente gran éxodo ocurrió como resultado de la Segunda Guerra Mundial, que dejó a millones de civiles y soldados soviéticos como pueblos desplazados en áreas ocupadas por los aliados de Rusia. Millones fueron devueltos después de la guerra, a menudo en contra de su voluntad, como resultado de acuerdos aliados. Pero al menos medio millón pudieron emigrar de forma permanente.
La siguiente gran ola de emigración se produjo en la década de 1970 cuando se permitió que los judíos soviéticos se fueran en cantidades relativamente importantes. Mientras que sólo unos 10,000 judíos soviéticos emigraron de la Unión Soviética de 1954 a 1970, un promedio de 22,800 emigraron por año entre 1971 y 1980. La emigración de judíos soviéticos se redujo drásticamente en la década de 1980, pero cuando las restricciones se suavizaron por primera vez en 1988 y luego se eliminaron efectivamente en 1990 se produjo una emigración masiva de aproximadamente un millón de judíos. La emigración alemana soviética siguió un patrón similar, aunque a menos alemanes se les permitió emigrar antes de 1988. Se produjo una emigración masiva de casi 1.5 millones de alemanes soviéticos, alentada por la política alemana de otorgar automáticamente la ciudadanía (y un acceso generoso a la asistencia social y los servicios públicos). de 1988 a 1996. En la década de 1990, las dificultades económicas llevaron a grandes emigraciones de rusos y también de otros grupos. Esta ola de emigración comenzó a desacelerarse a fines de la década de 1990, pero siguió siendo importante y un motivo de preocupación a principios del siglo XXI, especialmente teniendo en cuenta las continuas altas tasas de emigración entre los jóvenes bien educados y altamente capacitados. .