La sociedad británica norteamericana se definió por razas y divisiones raciales en el siglo XVIII. Los colonos se entendían unos a otros como blancos y parte de una raza superior de europeos. A pesar del estrecho contacto y la mezcla, los africanos (llamados negros) y los indios americanos fueron consignados a categorías raciales separadas. Los atributos raciales se consideraban biológicos y las diferencias raciales colocaban a los miembros de razas no blancas a una distancia mayor o menor de la civilización tal como la entendían los blancos. Mientras que las sociedades de América del Norte española y francesa se basaron en la asimilación mutua de las culturas india y blanca, las colonias inglesas de América del Norte experimentaron tal mezcla solo en los bordes, en la frontera del Medio Oeste Superior y partes de la frontera Sur.
En la época de la Revolución Americana (1775-1783), la visión general de la Ilustración de los indios, que los consideraba como gente de la tierra cuya forma de vida menos adquisitiva y más primitiva estaba destinada a desvanecerse o incluso fusionarse con la de los blancos, poca relación con las luchas de los indígenas en las colonias norteamericanas por la tierra y los recursos. La erosión del poder incluso de las tribus y federaciones indígenas más grandes hacia fines del siglo XVIII contribuyó aún más a la creencia de los blancos de que los indígenas carecían de fuerza civilizadora y estaban condenados. La expulsión de los indios de sus tierras a partir de la década de 1820 sólo pareció confirmar la opinión de que incluso las "tribus civilizadas" no podían resistir el poder de la raza europea.
Los africanos de las colonias eran un grupo diverso en términos de sus orígenes culturales y geográficos. Negros nacidos en Norteamérica, esclavos nacidos en las Indias Occidentales y vendidos a colonos norteamericanos, y hombres y mujeres nacidos en África, todos se mezclaron, especialmente en la parte sureste de Norteamérica, y formaron comunidades de esclavos para quienes sus diferentes orígenes culturales disminuyeron. en importancia. Independientemente de sus orígenes específicos, los negros se vieron privados de derechos como resultado de su designación racial. Más del 80 por ciento no eran libres y su esclavitud estaba asociada con su raza, aunque todavía no estaba justificada por ella. La resistencia, incluidas algunas revueltas abiertas de esclavos, así como la huida y el entremezclado con los indios nativos también caracterizaron la relación de los inmigrantes de origen africano con los blancos.
Los blancos de las colonias inglesas no eran un grupo muy diverso en cuanto a sus orígenes. Más del 80 por ciento de los colonos coloniales eran de origen inglés, un porcentaje aún mayor era de habla inglesa (ingleses, escoceses e irlandeses protestantes). Los alemanes y los restos de colonos holandeses y suecos en la costa atlántica se encontraban entre los blancos no angloparlantes más visibles, pero con la excepción de los alemanes, su número disminuyó en la era prerrevolucionaria. Aunque en 1751 Benjamin Franklin expresó sus dudas sobre los "palatinos boors" entre sus compañeros de Pensilvania, tales comentarios hostiles sobre distintas subculturas de inmigrantes siguieron siendo raros en tiempos prerrevolucionarios.
La raza fue una de las ideas que estructuraron la Revolución y la nueva Constitución (1787). La Declaración de Independencia (1776) ofreció una visión inclusiva de la nueva nación, declarando que "todos los hombres son creados iguales", pero esta visión de la Ilustración del derecho innato a la libertad para las personas de todas las razas siguió siendo una premisa teórica que no cumplieron los políticos. y realidades constitucionales que siguieron. En 1775, el Congreso Continental prohibió a los negros unirse a las fuerzas revolucionarias. Tanto los leales como las fuerzas revolucionarias sospechaban que los indios colaboraban con el enemigo.
Los indios estaban situados en gran parte fuera de la Constitución. A menos que fueran miembros sujetos a impuestos de una comunidad blanca, no se los consideraba ciudadanos de los Estados Unidos. La Constitución guardó silencio sobre el tema de la ciudadanía negra, excepto en el Artículo I, que contaba a los negros libres como ciudadanos de pleno derecho, pero a los esclavos como solo tres quintas partes de una persona a los efectos de la distribución del Congreso. Si bien a los inmigrantes africanos y sus descendientes no se les negó explícitamente la ciudadanía estadounidense, la Ley de Naturalización de 1795 especificó que la ciudadanía estadounidense solo la pueden adquirir los blancos. Esta racialización de la ciudadanía estadounidense se convertiría en una de las piedras angulares de las ideologías de raza y etnia en el siglo XIX y la primera mitad del siglo XX.
El aumento de la inmigración desde Europa a principios del siglo XIX, especialmente después de 1815, aumentó la conciencia de las diferencias culturales entre los inmigrantes europeos. Mientras que los grupos más antiguos (holandeses, suecos, hugonotes) se incluyeron en las culturas mayoritarias de habla inglesa, los inmigrantes más nuevos (irlandeses, escoceses y alemanes) llegaron en cantidades suficientes para aumentar la diversidad étnica entre los estadounidenses blancos a principios del siglo XIX. Sin embargo, la conciencia étnica en el sentido moderno no emergería hasta la inmigración a gran escala de católicos irlandeses a lo largo de la costa oriental que comenzó en la década de 1830.