Según el censo de Estados Unidos de 2000, 46.5 millones de estadounidenses afirmaron ascendencia alemana, lo que convierte a los alemanes en el grupo de nacionalidad más grande de Estados Unidos.
No había ninguna nación llamada Alemania antes de 1871. Los antepasados de los alemanes estadounidenses de hoy que inmigraron antes de 1871 vinieron de estados-nación en las regiones de habla alemana de Europa occidental, como Brandeburgo (Prusia), Sajonia, Hesse, Renania y Baviera.
Los estados alemanes
Como el resto de Europa, los estados alemanes fueron sacudidos en 1517, cuando el sacerdote y erudito alemán Martín Lutero (1483-1546) desafió a la Iglesia Católica Romana. Lutero creía que la gente debería seguir la Biblia, no el Papa. Su llamado a la reforma provocó el surgimiento de iglesias protestantes en toda Europa. Los conflictos religiosos trajeron la guerra a los estados alemanes, pero finalmente a cada estado alemán se le permitió elegir su propia religión.
La libertad religiosa en el siglo XVI resultó en el surgimiento de nuevas formas de protestantismo . El calvinismo, la estricta forma "puritana" de protestantismo establecida por el teólogo suizo Juan Calvino (1509-1564) fue muy popular en todos los estados alemanes. También eran populares las "iglesias sencillas", que incluían a los anabautistas, menonitas, amish, hermanos alemanes o Dunkards (llamados así por la forma en que bautizaban a los miembros sumergiéndolos), y la Sociedad de Amigos, también llamada Cuáqueros . Todos los grupos de la iglesia simple no eran violentos y creían que el conocimiento de Dios debía provenir de uno mismo. Para ellos, los rituales de las iglesias existentes eran un obstáculo para la verdadera fe.
Con más protestantes tomando el control de sus propios países a fines del siglo XVI, los gobernantes católicos romanos se armaron para la guerra. La Guerra de los Treinta Años comenzó en 1618, y cuando terminó, se estima que un tercio de la población de los estados alemanes había muerto. Cuando un acuerdo de paz finalmente puso fin a la lucha, había trescientos estados alemanes independientes, muchos del tamaño de una pequeña ciudad. Los estados pequeños a menudo no pudieron defenderse. Temiendo la violencia y la incertidumbre en curso, los alemanes comenzaron a emigrar.
La inmigración colonial y los holandeses de Pensilvania
De sesenta y cinco mil a cien mil personas de habla alemana se dirigieron a los Estados Unidos durante la era colonial (antes de 1776). Los primeros inmigrantes se unieron a los cuáqueros en la colonia británica de Pennsylvania , que había sido fundada como una comunidad santa caracterizada por la paz, el amor fraterno y la tolerancia religiosa. En 1638, trece familias, en su mayoría menonitas de Renania, navegaron hacia Filadelfia. Allí establecieron Germantown, donde construyeron casas de piedra y una iglesia y crearon un exitoso negocio de tejido de lino. Otras familias alemanas se les unieron y pronto Germantown se convirtió en una comunidad de tres mil personas.
Germantown fue solo el comienzo del asentamiento de grandes porciones de Pensilvania por personas de habla alemana. Los primeros colonos de Pensilvania enviaron a casa informes entusiastas de la nueva colonia, lo que llevó a más personas a emprender el viaje. La población de Pensilvania era un tercio alemana en el momento de la Revolución Americana (1775 83-).
Los alemanes de Pensilvania han llegado a ser conocidos como los holandeses de Pensilvania. A pesar del nombre, no son de Holanda. En el idioma alemán, la palabra "alemán" es alemán (pronunciado "doytch"), y otros colonos probablemente confundieron la palabra alemana con el inglés "holandés". Aunque muchas personas asocian a los holandeses de Pensilvania con la población amish, el término en realidad incluye a todos los inmigrantes de habla alemana que se establecieron en Pensilvania.
Comienza la inmigración masiva
Cuando la industrialización comenzó a cambiar la economía de los estados alemanes a principios del siglo XIX, muchos alemanes fueron expulsados de sus trabajos tradicionales como artesanos y agricultores familiares. Una migración a gran escala comenzó en la década de 1830, con los alemanes viajando a los Estados Unidos en busca de oportunidades para cultivar o ejercer sus oficios. Las dos décadas pico para la migración masiva fueron la década de 1850, cuando más de 950,000 inmigrantes alemanes entraron a los Estados Unidos, y la de 1880, cuando llegaron casi 1.5 millones de alemanes. Aproximadamente tres quintas partes de los inmigrantes se establecieron en zonas rurales para establecer sus propias granjas. Las otras dos quintas partes se establecieron en las ciudades. Dondequiera que se establecieran, a menudo establecieron comunidades de habla alemana, establecieron sus propias iglesias, escuelas, periódicos y otras instituciones, y mantuvieron viva su cultura en el Nuevo Mundo.
Un gran grupo de inmigrantes alemanes se conocía como los cuarenta y ocho. Estos eran rebeldes que habían luchado contra los príncipes tiránicos en varios estados alemanes, con la esperanza de que los estados pudieran unirse bajo un gobierno constitucional democrático. Desencadenaron una serie de levantamientos en 1848 pero fueron derrotados. Ante el arresto, entre cuatro mil y diez mil cuarenta y ocho decepcionados emigraron a Estados Unidos. Los cuarenta y ocho eran un grupo de élite; muchos habían sido educados en las mejores universidades europeas y procedían de familias ricas y poderosas.
Las guerras mundiales
Los estados alemanes, con la excepción de Austria, se unificaron en 1871. Alemania se convirtió rápidamente en la potencia militar, industrial y económica más fuerte de Europa. En 1914, Alemania y sus aliados fueron a la guerra contra el Reino Unido, Francia, Rusia y, finalmente, los Estados Unidos en lo que se conocería como Primera Guerra Mundial (1914-18). Cuando Alemania fue derrotada en 1918, las reparaciones (pagos por daños y gastos de guerra) fueron necesarias para devastar económicamente a la nación. Siguió una crisis económica y miles de alemanes se fueron. Entre 1919 y 1933, unos 430,000 alemanes emigraron a Estados Unidos.
En el momento de la Primera Guerra Mundial, los estadounidenses de origen alemán se habían instalado silenciosamente en la vida estadounidense, a menudo creando grandes comunidades o vecindarios de estadounidenses de origen alemán. Sin embargo, con el inicio de la guerra, los estadounidenses de origen alemán se convirtieron repentinamente en el rostro del enemigo en los Estados Unidos y sufrieron un violento acoso. Muchos sintieron la necesidad de cambiar sus nombres u ocultar su origen alemán para evitar la persecución.
Cuando el líder nazi Adolf Hitler (1889-1945) llegó al poder en Alemania durante la década de 1930, otra oleada de intelectuales, muchos de ellos judíos, huyó a Estados Unidos. Un total de 130,000 alemanes inmigraron entre 1933 y 1945. Durante Segunda Guerra Mundial (1939-45), la libertad y los derechos de miles de ciudadanos estadounidenses de origen alemán se vieron restringidos debido a su ascendencia. Aún así, los estadounidenses de origen alemán constituyeron un tercio de las fuerzas armadas estadounidenses durante la guerra.
Las hostilidades en tiempos de guerra contra los estadounidenses de origen alemán pasaron rápidamente después de las guerras mundiales. En cualquier caso, en ese momento la mayoría de los germanoamericanos habían tomado medidas para asimilarse o integrarse en la corriente principal. Las festividades alemanas y otros elementos de la cultura alemana siguen siendo populares, pero la vida cotidiana de la mayoría de los estadounidenses de origen alemán muestra pocos signos de herencia alemana distinta.