Luchas religiosas. Mientras que Portugal y España afirmaron que el catolicismo romano era la única fe verdadera, los ingleses, como los franceses, entablaron un amargo debate nacional sobre la religión estatal y la tolerancia religiosa. Además, los gobernantes de Europa consideraban a la familia Tudor que gobernó Inglaterra durante gran parte del siglo XV como toscos pretendientes al trono. Enrique VIII, sin embargo, dejó la huella de los Tudor en la escena internacional cuando en 1534 se separó del Papa e inició la Reforma inglesa. La cuestión de la fe oficial, sin embargo, estaba lejos de resolverse porque María, Reina de Escocia, esposa de Felipe II de España, reinó entre 1553 y 1558 y restauró el catolicismo como la iglesia establecida de Inglaterra. Tras la adhesión de Isabel I en 1558, la Corona restableció el protestantismo y la reina entró en una guerra prolongada con el rey Felipe de España. Tras la derrota de su armada en 1588, Isabel I asumió el manto de protectora del protestantismo, y miró al Nuevo Mundo como un campo de batalla donde las fuerzas de su fe podrían luchar contra las del Papa y de España.
El viaje de John Cabot. Siguiendo los pasos de los tres viajes de Cristóbal Colón al Nuevo Mundo, los ingleses decidieron involucrarse en la Era del Descubrimiento para encontrar una ruta rápida a las Islas de las Especias. En 1497, el marinero veneciano John Cabot navegó el Mathew hacia el oeste en busca del "Pasaje del Noroeste" hacia Asia. Llegó a Terranova, vio trampas y redes de pesca en la costa de la isla, y la abundancia de bacalao le llamó la atención, pero no encontró un atajo hacia Asia.
El noreste. Un largo período de inactividad siguió al viaje de Cabot. Sebastian Cabot, su hijo, exploró el gélido mar Ártico, y John Rut volvió a explorar Terranova en 1527, pero sus hallazgos despertaron poco interés en casa. No fue hasta 1576 cuando los ingleses recuperaron su interés por el Nuevo Mundo, cuando Martin Frobisher se dispuso a encontrar el Pasaje del Noroeste. Al igual que Cabot, falló en su objetivo original, pero regresó con muestras de rocas de oro brillante que los geólogos ingleses declararon que eran oro. Después de una segunda búsqueda infructuosa del pasaje, trajo más del mineral dorado, que en una segunda prueba se consideró pirita de hierro, o "oro de los tontos". La inversión en viajes posteriores se desplomó, pero la Corona se interesó en construir colonias para proporcionar mercados para la floreciente economía industrial de Inglaterra y un hogar para la población en auge del país. Sir Humphrey Gilbert dirigió la primera de las nuevas expediciones colonizadoras, y
ofreció extensiones de tierra en América del Norte, sin ser visto. Reclamó Terranova para Inglaterra en 1583, pero su barco desapareció poco después y no salió nada de la empresa especulativa.
El sureste. Habiendo leído en varios volúmenes publicados sobre la búsqueda española y francesa de un pasaje a Asia, los ingleses pensaron que la ruta elusiva debía estar en algún lugar entre la península de Florida y el río San Lorenzo. Según los principales geógrafos ingleses, la bahía de Chesapeake marcaba el camino hacia Oriente y hacia la legendaria tierra de Chicora. En 1584, la reina Isabel le otorgó a Sir Walter Raleigh, el medio hermano de Humphrey Gilbert, el título de cualquier tierra que pudiera reclamar en la región "que en realidad no estaba poseída por ningún príncipe cristiano, ni estaba habitada por cristianos". Al cabo de un mes, Raleigh envió a Arthur Barlowe a explorar la costa y seleccionar un sitio para una colonia. Después de dos meses, Barlowe llegó a los Outer Banks de la actual Carolina del Norte e informó a Raleigh que la tierra era “la más abundante, dulce, fructífera y sana de todo el mundo”. Además de sus brillantes informes, trajo de regreso a Inglaterra a dos indios, Manteo y Wanchese.