Islam. Aunque algunos gobernantes y sus cortes se convirtieron al Islam e incluso hicieron peregrinaciones a La Meca y llevaron a cabo guerras en nombre del Islam, la religión no se generalizó entre la población en general hasta después de 1590. Incluso algunos gobernantes que se llamaban a sí mismos conversos al Islam siguieron esa idea. religión más fielmente durante las visitas de comerciantes musulmanes o diplomáticos y en otras ocasiones practicaba religiones tradicionales. Como en el reino de Ashanti al oeste, la religión dominante en la parte norte de África Occidental era el animismo, el misticismo de la naturaleza. Sin embargo, el Islam ya había establecido una fuerte presencia en las tierras yoruba de la actual Nigeria, así como en Mali y los alrededores.Enviar territorios. La mayor parte de lo que se sabe sobre el Islam en África Occidental, particularmente en Malí, proviene de los escritos de Ibn Battuta, un musulmán norteafricano de la etnia bereber que recibió una educación islámica formal en la ciudad norteña de Tánger. A la edad de veintiún años, fue a La Meca para continuar sus estudios, se distinguió como un académico y viajó mucho, visitando China, Ceilán, India, Assam y el Medio Oriente, así como África Occidental. Sus viajes por el Imperio de Malí comenzaron el 18 de febrero de 1352 en Walaha, donde observó: “estas personas son musulmanas, puntillosas en observar las horas de oración, estudiar libros de leyes y memorizar el Corán”. De Walaha se dirigió a la ciudad capital, donde, señaló, "los habitantes tienen un gran sentido de equidad, rectitud, justicia y trato justo entre ellos y con los extranjeros". También escribió que la gente “tiene cuidado de observar las horas de oración, y asidua a atenderlas en las congregaciones y criar a sus hijos con ellas. Los viernes, si un hombre no va temprano a la mezquita, no puede encontrar un rincón para rezar debido a la multitud. Tienen la costumbre de enviar a cada hombre a su hijo [a la mezquita] con su estera de oración; el niño lo extiende para su amo en un lugar apropiado para él y [permanece en él] hasta que [su amo] llega a la mezquita. Las esteras de oración están hechas de las hojas de un árbol que se asemeja a una palmera datilera, pero sin fruto ". Según Ibn Battuta, los malienses tenían un celo por aprender el Corán de memoria: "Encadenan a sus hijos si muestran algún retraso en la memorización, y no son liberados hasta que se lo tienen de memoria".
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Mansa Musa. De los muchos mansas (reyes) que gobernaron Mali, ninguno hizo más para crear la reputación del imperio como un estado islámico que Mansa Kankan Musa (gobernó 1312-1337). Su peregrinaje de 1324 a La Meca con un séquito grande y ricamente equipado mejoró la reputación de Malí no solo como un imperio rico sino también como un centro de aprendizaje y religión islámicos. La burocracia y el ejército de Musa crearon las condiciones adecuadas para que los comerciantes y clérigos trabajaran en paz y seguridad en todo el imperio y más allá. Cuando Musa expandió los límites del imperio, también extendió la influencia del Islam.
Cristiandad. Cuando el cristianismo llegó a África occidental a fines del siglo XV, la gente inicialmente no estaba más ansiosa por abrazar esta religión que el Islam. Según W. Walton Claridge, querían comerciar con los europeos, pero se opusieron a la política portuguesa de convertir a los africanos occidentales al cristianismo. En respuesta a una solicitud de la Corona portuguesa de colocar una misión cristiana permanente entre su pueblo, un gobernante ashanti respondió:
No soy insensible al alto honor que me ha conferido este día su gran maestro, el jefe de Portugal. Durante mucho tiempo me he esforzado por merecer su amistad por el rigor de mi trato con los portugueses y por mis constantes esfuerzos para procurar un embarque inmediato para sus barcos. Pero nunca hasta este día observé tal diferencia en la apariencia de sus súbditos; hasta ahora sólo han estado ataviados con mezquindad, se contentaban fácilmente con las comodidades que recibían; y tan lejos de desear continuar en este país, nunca fueron felices hasta que pudieron completar su cargamento y regresar. Ahora noto una extraña diferencia. Un gran número de personas ricamente vestidas están ansiosas de que se les permita construir casas y continuar entre nosotros. Hombres de tal eminencia, dirigidos por un comandante que, según su propia cuenta, parece haber descendido del Dios que hizo el día y la noche, nunca podrán resistir las penurias de este clima ni podrían conseguir aquí ninguno de los lujos. que abundan en su propio país. Las pasiones que nos son comunes a todos, inevitablemente, traerán disputas; y es mucho más preferible que ambas naciones continúen en la misma base que hasta ahora, permitiendo que sus barcos vayan y vengan como de costumbre; el deseo de vernos de vez en cuando preservará la paz entre nosotros.
Sin embargo, contra las objeciones del rey Ashanti, los portugueses procedieron a construir una iglesia y enviar misioneros,
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respaldando los esfuerzos con la fuerza militar. En 1482 construyeron el castillo de Elmina, una fortaleza que no solo brindaba protección contra los ataques, sino que también servía como base segura para la evangelización y el comercio de esclavos.