Los gorgojos del algodón, pequeños escarabajos de color marrón grisáceo (alrededor de un cuarto de pulgada o seis milímetros de largo) se alimentan de las fibras en las vainas de semillas de algodón (cápsulas). Las hembras del gorgojo del algodón ponen sus huevos dentro de los brotes de las plantas de algodón; una vez que sus larvas eclosionan, se producen gusanos parecidos a gusanos. La descendencia consume las fibras de las cápsulas, lo que hace que las cápsulas se caigan de las plantas.
Los escarabajos se propagaron desde América Central y México hasta Texas en la década de 1890 y llegaron allí por primera vez en 1894. Durante la década siguiente se trasladaron hacia el este a otras áreas de cultivo de algodón de los Estados Unidos, llegando a la costa atlántica en 1916. La infestación devastó los cultivos de algodón en todo el sur.
Para 1904, el picudo del algodón costaba a los productores de algodón de Texas 50 millones de dólares al año; después de 1908, los cultivadores de algodón de Mississippi perdieron el 75 por ciento de sus cosechas. La destrucción llevó a algunos agricultores a diversificar nuevamente sus cultivos y alentó la "Gran Migración" (1915–29) de afroamericanos del Sur a las ciudades más industrializadas del Norte.
Después de la Guerra Civil estadounidense (1861–65), el algodón fue el cultivo más fácil de convertir en efectivo; la demanda era tan grande que los productores podían vender fácilmente su cosecha a un precio justo o bueno. Con los agricultores del Sur hambrientos de dinero en efectivo, demasiados productores comenzaron a depender únicamente de la cosecha de algodón. La oferta pronto superó la demanda, los precios cayeron y los agricultores perdieron dinero.
Las respuestas a la infestación del picudo del algodón fueron variadas. Algunos agricultores comenzaron a cultivar diferentes plantas, mientras que otros simplemente plantaron menos algodón. Los agricultores espaciaron filas más separadas para que cada planta recibiera más luz solar directa; el calor adicional mató a los gorgojos en desarrollo. Se encontró que varias formas de insecticidas (incluido el arsénico) son eficaces para controlar la infestación del picudo del algodonero. Durante la década de 1920, la industria del algodón se recuperó, pero la recuperación no duró mucho, ya que todos los agricultores se vieron gravemente afectados por la Gran Depresión, la crisis económica mundial de la década de 1930.