La estrategia de crecimiento soviética se centró en un crecimiento rápido a través de una industrialización intensiva. Implicó el autodesarrollo de una base industrial, concentrada en bienes de capital o "medios de producción", también llamado "Sector A" según la jerga marxista. Se convirtió en la estrategia oficial del liderazgo soviético como una resolución del debate sobre la industrialización soviética que ocupó a los pensadores y políticos comunistas a mediados de la década de 1920. El debate sobre la industrialización consideró dos estrategias de crecimiento. Uno, apoyado por moderados y dirigido por Nikolai Bukharin, abogó por una extensión de la Nueva Política Económica (NEP), centrada en la industrialización pero basada en el desarrollo inicial de la agricultura, principalmente por agricultores individuales e independientes. Un sector agrícola próspero generaría demanda tanto de consumidores como de productores de bienes industriales, así como recursos excedentes en términos de ahorro, para financiar esta industrialización. Si bien se desarrollarían todos los sectores de la manufactura, los excedentes de productos agrícolas se utilizarían como exportaciones para importar maquinaria y tecnología de Occidente. Los defensores de la estrategia alternativa, incluidos líderes de izquierda como León Trotsky, prefirieron un impulso de industrialización estatal más rápido, concentrado en grandes empresas industriales pesadas de propiedad estatal financiadas con ahorros forzosos, extraídas de la agricultura colectivizada (por lo tanto supuestamente más productiva). y de la población. Si bien se importaría maquinaria y tecnología, el objetivo principal sería construir una base industrial pesada autóctona y una autosuficiencia temprana en todos los bienes industriales, y más autarquía. El alto nivel de ahorro forzoso minimizaría el consumo y, por tanto, permitiría una mayor tasa de inversión, un crecimiento más rápido y un "Sector B" relativamente más pequeño de bienes de consumo e industria ligera; en contraste con una trayectoria normal de desarrollo temprano de las industrias ligeras y de bienes de consumo, seguida de un movimiento gradual hacia la producción de maquinaria y bienes de capital. La variante más radical también era más coherente con la doctrina y la enseñanza marxistas.
Josef Stalin utilizó el debate sobre la industrialización como palanca para ganar el control, primero poniéndose del lado de los moderados para expulsar a Trotsky y sus seguidores, y luego expulsando a los moderados y adoptando una variante aún más extrema de industrialización forzada. Otras motivaciones para elegir la ruta de la industrialización pesada fueron la rica dotación de recursos naturales de la Unión Soviética (carbón, minerales de hierro, petróleo y gas) y la necesidad (frente a amenazas externas), o el deseo, de desarrollar una fuerte capacidad militar.
Esta estrategia guió el impulso de la industrialización en todo momento, y solo algunos disminuyeron hacia el final del período soviético. La década de 1930 se caracterizó por la construcción de una gran cantidad de proyectos industriales, de energía y de transporte gigantes que involucraron el traslado de millones de personas a ciudades y regiones nuevas y antiguas. Este fue también el período en el que se esperaba que la agricultura colectivizada proporcionara excedentes de productos y recursos para alimentar a la creciente fuerza de trabajo industrial y exportar a cambio de tecnología moderna. Los estudiosos del período difieren sobre la medida en que esto sucedió realmente, y algunos afirman que la mayor parte del excedente extraído a través de la compra de alimentos tuvo que reinvertirse en maquinaria y otros insumos necesarios para hacer funcionar las nuevas granjas colectivas y estatales. Con la creciente amenaza de guerra hacia fines de la década de 1930, la manufactura se orientó más hacia la producción militar. Gran parte del esfuerzo industrial durante los años de guerra se dirigió a la producción de armas, pero también se caracterizó por una transferencia gigantesca de muchos cientos de empresas desde las partes occidentales de la URSS hacia el este a Siberia y el Lejano Oriente para protegerlas. del avance del ejército alemán. Esta transferencia resultó ser consistente con un objetivo explícito del régimen de desarrollar el este y el noreste, principal concentración de recursos naturales, esfuerzo que fue facilitado a lo largo de los años a través de la explotación de millones de trabajadores forzados.
La tasa de crecimiento industrial en la Unión Soviética fue más alta que la de la agricultura y los servicios, y la participación de la industria en la producción total y en la fuerza de trabajo aumentó con el tiempo como en cualquier país en desarrollo. Excepto que en la Unión Soviética estas tendencias eran más fuertes: las brechas a favor de la industria eran más amplias, también debido a la restricción deliberada sobre el desarrollo del sector de servicios, considerado improductivo según la doctrina marxista. Así, la participación de la producción industrial en el PNB se elevó a más del 40 por ciento en el decenio de 1980, muy por encima de la participación en otros países de niveles similares de desarrollo económico. La participación de la mano de obra industrial no fue excepcionalmente alta debido a la concentración de capital y de la tecnología que ahorra trabajo. Esta sobreindustrialización, incluidas las industrias no competitivas, incluso algunas de creación de valor negativo, fue reconocida en la década de 1990 como un lastre para la capacidad de los antiguos estados comunistas para adaptarse a una estructura de mercado normal y una economía abierta durante la transición. La política autárquica de industrialización llevada a cabo durante la mayor parte del período soviético contribuyó a una incompatibilidad tecnológica con Occidente, lo que perjudicó aún más la competitividad de la industria soviética.
El sesgo de la industrialización soviética hacia el sector A de inversión y capital, así como hacia los bienes militares, es evidente en la estructura interna de la industria. La participación de la industria del Sector A creció rápidamente a casi la mitad de la industria total y se mantuvo aproximadamente en ese nivel durante todo el período. También se estimó que durante los años setenta y ochenta la producción relacionada con el ejército ocupó una parte sustancial de la producción del sector de la construcción de maquinaria y metalurgia, así como más de la mitad de todas las actividades de investigación y desarrollo. El desarrollo de la industria ligera y de consumo ("Sector B", en el lenguaje marxista) no sólo fue limitado en volumen; también adolecía de una baja prioridad en el proceso de planificación y, por tanto, de una baja calidad y nivel tecnológico. Las industrias del "sector A", incluido el principal sector militar, disfrutaban de un trato preferencial en la asignación de capital y tecnología, de recursos laborales y materiales de alta calidad y de suministros más ordenados y oportunos. De ahí algunos de los logros tecnológicos en las esferas de la defensa y el espacio. De ahí también los altísimos costos de estos logros para la economía en general y para las industrias de consumo del Sector B en particular, que se caracterizaron por tecnología de baja calidad y atrasada, surtido limitado y escasez constante. Esta política de prioridades explica también los muy limitados recursos de construcción destinados a la vivienda y al desarrollo urbano, provocando desabastecimientos habitacionales, así como la muy baja producción de coches particulares y (en menor medida) electrodomésticos. La estructura sesgada de la industria se convirtió también en un serio obstáculo para la reestructuración durante la transición.