Industria petroquímica. Esta industria y los productos que fabrica juegan un papel enorme en nuestra vida diaria. Imagínese la vida sin gasolina, cosméticos, fertilizantes, detergentes, tejidos sintéticos, asfalto y plásticos. Todos estos productos, y muchos más, están hechos de productos petroquímicos, productos químicos derivados del petróleo o del gas natural.
El petróleo crudo, o el petróleo recién extraído del suelo, se ha utilizado esporádicamente a lo largo de la historia. Hace muchos cientos de años, los nativos americanos usaban petróleo crudo como combustible y medicina. Pero el inicio de la industria petrolera, tal como se la conoce hoy, se remonta a 1859. Ese año, el conductor de ferrocarril retirado Edwin L. Drake perforó un pozo cerca de Titusville, Pensilvania. El pozo, impulsado por una vieja máquina de vapor, pronto produjo petróleo y provocó un boom petrolero. En la década de 1860, las torres de perforación de madera cubrían las colinas del oeste de Pensilvania. En 1865, se construyó el primer oleoducto exitoso desde un campo petrolífero cerca de Titusville hasta una estación de ferrocarril a cinco millas de distancia. Desde allí, los vagones transportaban el petróleo a las refinerías de la costa atlántica.
El negocio de la refinación de petróleo era en gran parte dominio de John D. Rockefeller. El industrial nacido en Nueva York financió su primera refinería en 1862. Luego pasó a comprar competidores y, junto con su hermano, William, y varios asociados, creó Standard Oil Company. En 1878, Rockefeller controlaba el 90 por ciento de las refinerías de petróleo de Estados Unidos.
La extracción de petróleo se extendió rápidamente más allá de Pensilvania. Para 1900, Texas, California y Oklahoma habían tomado la delantera en la producción de petróleo, y otros once estados tenían depósitos de petróleo activos. La producción anual de petróleo de Estados Unidos subió de dos mil barriles en 1859 a 64 millones de barriles en 1900. Otros países también estaban entrando en el negocio del petróleo. Rusia estaba produciendo algo más que Estados Unidos a principios del siglo XX. Los productores más pequeños incluyeron a Italia, Canadá, Polonia, Perú, Venezuela, México y Argentina. El primer gran descubrimiento de petróleo en el Medio Oriente ocurrió en Irán en 1908. Los buscadores encontraron petróleo en Irak en 1927 y en Arabia Saudita en 1938.
La industria petroquímica se dispara
El queroseno, un combustible para calentar y cocinar, fue el producto principal de la industria del petróleo en el siglo XIX. Rockefeller y otros propietarios de refinerías consideraban que la gasolina era un subproducto inútil del proceso de destilación. Pero todo eso cambió alrededor de 1800 cuando las luces eléctricas comenzaron a reemplazar las lámparas de queroseno y los automóviles entraron en escena. También se necesitaban nuevos combustibles derivados del petróleo para impulsar los barcos y aviones utilizados en la Primera Guerra Mundial. Después de la guerra, un número creciente de agricultores comenzó a operar tractores y otros equipos propulsados por petróleo. La creciente demanda de petroquímicos y la disponibilidad de petróleo y gas natural hicieron que la industria se expandiera rápidamente en las décadas de 1900 y 1920. Muchas empresas químicas, incluidas Dow y Monsanto, se unieron a la industria. En 1930, la producción anual de petróleo crudo superó los mil millones de barriles.
Durante la Segunda Guerra Mundial, se produjeron grandes cantidades de petróleo y se convirtieron en combustibles y lubricantes. Los unidos
Los estados suministraron más del 80 por ciento de la gasolina de aviación utilizada por los aliados durante la guerra. Las refinerías de petróleo estadounidenses también fabricaban caucho sintético, tolueno (un ingrediente de TNT), aceites medicinales y otros suministros militares clave.
Plásticos: una mina de oro petroquímica
La demanda de productos derivados del petróleo aumentó aún más después de la Segunda Guerra Mundial. El uso de petróleo en los Estados Unidos pasó de alrededor de 1.75 mil millones de barriles en 1946 a casi 2.5 mil millones de barriles en 1950. A principios de la década de 1950, el petróleo había reemplazado al carbón como principal combustible del país. Y el plástico fue la razón principal.
Originalmente, la mayoría de los plásticos se fabricaban a partir de resinas de materia vegetal. Pero no pasó mucho tiempo antes de que los plásticos se desarrollaran a partir de productos petroquímicos. La industria del embalaje, el principal usuario de plásticos, representa alrededor de un tercio de la producción total de Estados Unidos. La industria de la construcción ocupa el segundo lugar, que utiliza plástico para fabricar aislamientos, molduras, tuberías, techos, revestimientos y marcos para puertas y ventanas. Otras industrias, incluida la fabricación de automóviles y camiones, también dependen en gran medida de los plásticos.
Estados Unidos no estaba solo en el uso creciente de productos derivados del petróleo. En todo el mundo, el aumento de la industrialización y el rápido crecimiento de la población crearon nuevas y mayores demandas de petróleo. A fines de la década de 1950, los petroquímicos se convirtieron en una de las industrias más importantes, y el control sobre las fuentes y el transporte del petróleo se convirtió en un importante problema político nacional e internacional.
La ralentización de la industria petroquímica
El movimiento ecologista, engendrado en las décadas de 1960 y 1970, llevó a los estadounidenses a desconfiar de las industrias que contaminan, y la industria petroquímica fue vista como el principal sospechoso. Una reacción violenta contra la industria contribuyó a una desaceleración. Casi al mismo tiempo, otros eventos también llevaron a tiempos difíciles dentro de la industria, incluida la acumulación de industrias petroquímicas europeas y japonesas, una demanda de gas natural que excedió la oferta, la crisis de la OPEP (Organización de Países Exportadores de Petróleo) de 1979, y una recesión económica en los Estados Unidos. Estos hechos llevaron a muchas empresas químicas a abandonar por completo la industria petroquímica.
Reducida pero no detenida, la industria petroquímica en las décadas de 1980 y 1990 se reestructuró en gran medida, ya que se compraron o refinanciaron plantas de producción individuales y se reformaron las empresas químicas. Las principales empresas petroquímicas, como Shell y Mobil, se involucraron en fusiones en un esfuerzo por fortalecer sus posiciones en el mercado.
La geografía de los petroquímicos
En la última década del siglo XX, había casi un millón de pozos de petróleo en más de cien países.
produciendo más de 20 mil millones de barriles por año. La mayoría de los expertos dan crédito a Arabia Saudita por tener la mayor dotación de petróleo original de cualquier país, y se cree que el Medio Oriente en su conjunto tiene alrededor del 41 por ciento de la reserva total de petróleo del mundo. América del Norte es un distante segundo lugar. Debido a los grandes depósitos en Rusia, Europa del Este también está bien dotada de petróleo. La mayor parte del petróleo de Europa occidental se encuentra debajo del Mar del Norte. Muchos creen que ya se ha descubierto aproximadamente el 77 por ciento del petróleo recuperable total del mundo. Si es así, el 23 por ciento restante, ubicado principalmente en campos más pequeños o en entornos más difíciles, puede ser más costoso de encontrar y recuperar.
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LyndaDeWitt