Según los escritos antiguos, el papel fue elaborado por primera vez por un eunuco en la corte del emperador chino Ho Ti. Se cree que utilizó la corteza de una morera. El papel más antiguo conocido que todavía existe se fabricó con trapos alrededor del año 150 d.C. China fue la única zona donde se fabricó papel hasta que la técnica apareció en Japón y luego en Asia Central. Los egipcios no fabricaron papel hasta el año 900 dC. Hacia 1150 se construyó una fábrica de papel en España y el arte de la fabricación de papel se extendió por toda Europa. Los ingleses construyeron su primer molino en 1495; 200 años después de esto, el papel se fabricó por primera vez en Estados Unidos.
En 1690 se construyó la primera fábrica de papel de las colonias americanas en Germantown, Pensilvania. Fue construido a orillas del Monoshone Creek por William Rittenhouse, un fabricante de papel formado en Alemania y uno de los primeros alemanes en establecerse en el Nuevo Mundo. Su ambición era hacer papel blanco fino a partir de la materia prima de los trapos. Durante la Revolución Americana (1775-1783), la fábrica de Rittenhouse donó papel para folletos y periódicos. El papel también se utilizó para fabricar guata de armas y cartuchos utilizados en la guerra.
Las fábricas de papel surgieron para satisfacer las demandas de un mercado en crecimiento. Prosperaron nuevos molinos que estaban cerca de las ciudades y pueblos y que tenían un abundante suministro de trapos para la materia prima básica. Surgió un nuevo título de trabajo para quienes buscan empleo en la industria del papel. A falta de un nombre más sofisticado, se acuñó la palabra "trapero" para aquellos que correteaban por las ciudades recogiendo trapos para los fabricantes de papel. En 185 había aproximadamente 1810 fábricas de papel en los Estados Unidos. El suministro de trapos utilizados para fabricar papel se estaba agotando y los fabricantes de papel comenzaron a buscar materiales alternativos. El 14 de enero de 1863, el Diario semanal de Boston se convirtió en el primer periódico estadounidense en imprimirse en papel hecho de pulpa de madera molida.
A medida que Estados Unidos crecía en tamaño, también lo hacía la industria del papel. La tecnología se mantuvo al día con la necesidad de una producción más rápida. La primera máquina práctica para la fabricación de papel fue inventada en 1798 por el francés Nicholas Louis Robert. Una máquina mejorada construida por los hermanos británicos Henry y Sealy Fourdrinier apareció en 1803. La primera máquina que producía papel en una hoja continua fue instalada por Thomas Gilpin en Wilmington, Delaware en 1817. La paja y la madera se utilizaban como materias primas y las velocidades de la máquina se reducían. aumentando enormemente. El papel se fabricaba ahora en dimensiones cada vez más amplias.
A fines de la década de 1990, Estados Unidos y Canadá eran los mayores productores de pulpa, papel y productos de papel del mundo. La industria del papel de los EE. UU. Era responsable de aproximadamente el uno por ciento del ingreso nacional de EE. UU. En la década de 1990, Estados Unidos empleaba a 750,000 trabajadores solo en la industria del papel.
Hacia fines del siglo XX, los conservacionistas se preocuparon por el impacto de la producción de papel en el medio ambiente. Las fábricas de papel tenían la desafortunada tendencia a ensuciar el suministro de agua y destruir la vida silvestre. La industria fijó el objetivo de recuperar el 50 por ciento de todo el papel usado mediante el reciclaje para fines del siglo XX. En 1999 parecía que esta estimación era baja; Se recuperó para reciclar el doble de papel que se envió a los vertederos. Otro problema económico y social que afectó a la industria del papel en el cambio de siglo fue la promesa de un mundo "sin papel" por parte de aquellos que creían que la tecnología y el comercio darían forma a todas las facetas de la sociedad. En lugar de este resultado, el crecimiento tecnológico pareció ir seguido de un aumento de la demanda de papel. Este crecimiento pareció basarse en la premisa de que el papel es universal y relativamente económico; sustituirlo por aparatos electrónicos hace que la comunicación sea exclusiva y, en algunos casos, demasiado cara.