Industria del gas natural. Antes de ser utilizado con fines energéticos, el gas natural que se filtraba de la tierra producía "manantiales ardientes" que tenían un significado ritual y religioso para las primeras culturas griega, persa e india. Los británicos comercializaron por primera vez el gas natural alrededor de 1785. En los Estados Unidos, el gas natural fue principalmente una curiosidad hasta mediados del siglo XIX, pero a partir de entonces su importancia como recurso energético aumentó significativamente. Ya en 1626, los misioneros franceses registraron incidentes de indios encendiendo manantiales de gas natural en el lago Erie y sus arroyos circundantes. Los primeros exploradores notaron que se emitía gas natural desde el suelo en las costas este y oeste de los Estados Unidos. Se encontraron resortes de gas cerca de Charleston, Virginia Occidental, ya en 1775. En 1796, M. Ambroise and Company, bomberos italianos en Filadelfia, hicieron la primera demostración registrada de quema de gas natural en los Estados Unidos. Despertó tanto interés que en 1816 Rembrandt Peale exhibió gas natural en su famoso museo de Baltimore. Pero quizás el pozo de gas natural más conocido durante estos años estaba en Fredonia, Nueva York, descubierto en 1824 por William A. Hart, un herrero local. Este manantial sirvió para alimentar una treintena de farolas de la aldea y propició la fundación en 1858 de la Fredonia Gaslight and Waterworks Company, que emprendió la explotación comercial de esta nueva fuente de energía. Durante los siguientes cincuenta años, decenas de promotores desarrollaron pozos de gas natural similares en Ohio e Indiana, abasteciendo tanto a fábricas como a hogares. Para 1900 se había descubierto gas natural en diecisiete estados y el valor del gas producido en los Estados Unidos ascendía a 24 millones de dólares anuales.
Durante las primeras cuatro décadas del siglo XX la industria del gas natural creció, pero su expansión se vio frenada por la falta de transporte adecuado. El aumento de la producción de petróleo después de 1900 impulsó enormemente el gas natural disponible, ya que apareció como un subproducto. En 1920, el valor anual total del gas natural producido había alcanzado los 196 millones de dólares. Los productores aún enfrentaban serios problemas para transportar el gas a los grandes centros urbanos que constituían sus mercados más lucrativos. Diez años más tarde, los ingenieros desarrollaron tuberías sin costura soldadas eléctricamente que eran capaces de transmitir gas natural de manera económica y eficiente a largas distancias, pero en medio de la Gran Depresión, los inversores se resistían a desarrollar tales nuevas tuberías en una medida apreciable.
La Segunda Guerra Mundial inauguró un tremendo auge en el consumo y la producción de gas natural, ya que este recurso energético se convirtió en la base de una nueva industria importante. En los siguientes treinta años, la prosperidad y el crecimiento de la población estimularon a los inversores a construir miles de millas de nuevos gasoductos desde los vastos campos de gas natural en el suroeste hasta las grandes áreas metropolitanas del este, el sur, el medio oeste y el lejano oeste. El gas natural desplazó rápidamente al carbón y al fuel oil en millones de hogares y fábricas. Era mucho más versátil y también más económico que sus competidores. El gas se podría utilizar tan fácilmente para calentar como para aire acondicionado y refrigeración. Además, era más limpio y más cómodo de usar que el carbón o el fuel oil y mucho más fácil de transportar. Muchas industrias llegaron a utilizar el gas natural como fuente de energía, incluidos los fabricantes de cemento y sintéticos. En 1950, la industria del gas natural atendía a 8 millones de usuarios con unos ingresos de alrededor de 1.5 millones de dólares. En 1960 tenía 31 millones de clientes e ingresos por un total de alrededor de $ 6 mil millones. En 1970, los productores de gas natural suministraron a más de 42 millones de personas y corporaciones, que pagaron $ 11 mil millones por el producto. Entre 1950 y 1970, el número de pozos de gas natural en los Estados Unidos se duplicó con creces, totalizando alrededor de 120,000 en 1970. En ese momento, la industria del gas natural había emergido como una de las diez más importantes del país. En 1999, la industria tenía casi 62 millones de clientes y ganó más de $ 46 mil millones por suministrarles gas natural. Para 2002, el número de pozos de gas natural en los Estados Unidos había aumentado de manera constante a más de 306,000. Aproximadamente el 85 por ciento del gas natural consumido en los Estados Unidos se extrae dentro del país, y el resto se importa principalmente de Canadá y México.
Este período de crecimiento intensivo estuvo acompañado por una creciente regulación federal de la industria. En los años entre 1914 y 1938, los gobiernos estatales habían sido los principales reguladores de la producción de gas, buscando reducir el desperdicio excesivo que entonces era tan común. Pero sus regulaciones variaban mucho y con frecuencia no se aplicaban. Por lo tanto, tanto los representantes de la industria como los conservacionistas convencieron al Congreso en la era del New Deal para extender el control federal sobre la transmisión interestatal de gas natural. Sus esfuerzos dieron como resultado la Ley de Gas Natural de 1938, que puso la responsabilidad de la regulación nacional en manos de la Comisión Federal de Energía. Dado que el gas producido localmente a menudo se mezclaba con el gas que cruzaba los límites estatales, a los comisionados les resultó difícil determinar límites claros de jurisdicción federal. Entre 1942 y 1970, tanto la Comisión Federal de Energía como los tribunales federales extendieron agresivamente el control federal sobre prácticamente todo el gas natural producido en los Estados Unidos. En particular, la decisión del Tribunal Supremo en Phillips Petroleum Company contra Wisconsin (347 US 672 [1954]) amplió enormemente la autoridad de la Comisión Federal de Energía sobre la industria. A pesar de las protestas de los productores de gas natural de que la regulación federal estaba obstaculizando su expansión, la industria del gas natural se convirtió en una de las industrias más estrictamente reguladas por el gobierno en la nación. Las Enmiendas a la Ley de Aire Limpio de 1990 requieren que las flotas municipales con diez o más vehículos reemplacen todos los autos retirados con "vehículos de combustible limpio". Los taxis, autobuses escolares, autobuses de tránsito, barredoras de calles y camiones de reparto han sido reemplazados o convertidos cada vez más en vehículos de gas natural. El número de estaciones de servicio de gas natural está aumentando rápidamente, proporcionando combustible que es, en promedio, un tercio del costo de la gasolina. Hoy en día hay más de 110,000 vehículos a gas natural en las carreteras de Estados Unidos.
Bibliografía
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