La industria del cuero y curtido se inició en las colonias americanas como una industria local para consumo personal y local. Los curtidores utilizaron pieles locales, corteza de curtido local y técnicas manuales esencialmente las mismas que las utilizadas durante siglos. Los colonos pioneros curtieron las pieles como una de las muchas tareas necesarias en las granjas. A medida que las comunidades crecían, un curtidor que se enfocaba únicamente en el curtido comenzó a tomar productos agrícolas a cambio de curtir o tomó la mitad del cuero curtido de las pieles que le traía un granjero.
Prácticamente todos los pueblos de las colonias tenían una curtiduría. Los asentamientos estadounidenses necesitaban cuero para zapatos, botas, delantales, ropa y más. Finalmente, la demanda de cuero se expandió más allá de las necesidades locales inmediatas para incluir el transporte (sillas de montar y bridas para caballos, aparejos de barcos), la comunicación (encuadernaciones de libros) y la industria (tarjetas para máquinas de cardado en la industria textil y cinturones para maquinaria). La industria del cuero y el curtido se desarrolló rápidamente en las colonias del centro y el norte, particularmente en Massachusetts, Nueva York, Nueva Jersey y Pensilvania.
Las legislaturas coloniales promovieron la industria a través de la legislación. En los siglos XVII y XVIII, muchas colonias aprobaron leyes que prohibían la exportación de pieles para promover el curtido local y la producción de productos terminados. Algunas colonias siguieron estas prohibiciones con derechos de exportación sobre cueros en bruto.
El desarrollo de la industria estadounidense se benefició de la disponibilidad de grandes cantidades de corteza de curtido y pieles de ganado. Sin embargo, el uso abundante de pieles de ganado también puede haber impedido un mayor desarrollo. Las pieles de ganado pueden tardar más de un año en broncearse adecuadamente (a diferencia de las pieles de oveja y de cabra). Este largo tiempo obstaculizó el desarrollo hacia la mecanización y los establecimientos de curtido más grandes.
Cuando la revolución industrial y la mecanización llegaron a los Estados Unidos a principios del siglo XIX, la industria del cuero y el curtido no experimentó muchos cambios. Resultó que los curtidores eran más lentos en utilizar maquinaria motorizada que otros artesanos. Sin embargo, las máquinas utilizadas en esas otras industrias a menudo usaban cuero como cinturones en las máquinas.
No se produjo ningún cambio radical en los métodos de bronceado a principios del siglo XIX. Los inventores patentaron máquinas y mejoras en la limpieza y tratamiento de pieles, y algunas grandes curtidurías utilizaron maquinaria. Sin embargo, la mayoría de los curtidores continuaron utilizando métodos antiguos. La mayoría de los métodos y máquinas propuestos no ahorraban trabajo ni tiempo para el curtidor promedio. Parte del problema seguía siendo la falta de conocimientos científicos sobre el bronceado por parte de los curtidores locales.
En dos áreas, sin embargo, parte de la industria adoptó mejoras mecánicas mínimas. Las máquinas para "partir" una piel dividían una piel en dos capas, grano y carne. El grano es la piel exterior con los folículos pilosos. La pulpa es la capa interna sin marcas de grano. Este proceso produjo cuero de un grosor prácticamente uniforme y de alta calidad. Sin embargo, las curtidurías locales no podían pagar estas máquinas, y algunas comenzaron a vender su producto en bruto a las pocas curtidurías más grandes para su acabado. Las empresas más grandes también comenzaron a usar molinos de corteza para moler la corteza de curtido, aunque muchos de ellos siguieron funcionando con caballos en lugar de vapor hasta bien entrado el siglo XIX. El número de pequeñas curtidurías siguió creciendo y superó con creces a las grandes.
Las pocas curtidurías grandes aparecieron en los estados centrales, particularmente Nueva Jersey y Nueva York, y esta región se convirtió en un centro de la industria. Los comerciantes de la ciudad de Nueva York idearon nuevas estrategias comerciales, como el bronceado por contrato. El comerciante brindó financiamiento al curtidor y servicios de negociación para la compra de materias primas y la comercialización de productos terminados. El curtidor pagaba honorarios, comisiones, intereses y ganancias al comerciante. Con este arreglo, los comerciantes comenzaron a dominar a los curtidores, muchos de los cuales eventualmente se convirtieron en poco más que hábiles artesanos o técnicos al servicio de los comerciantes. La industria comenzó un lento cambio de empresas unipersonales a sociedades y, finalmente, corporaciones. El comerciante brindó financiamiento al curtidor y servicios de negociación para la compra de materias primas y la comercialización de productos terminados. El curtidor pagaba honorarios, comisiones, intereses y ganancias al comerciante. Con este arreglo, los comerciantes comenzaron a dominar a los curtidores, muchos de los cuales eventualmente se convirtieron en poco más que hábiles artesanos o técnicos al servicio de los comerciantes.
La participación de los comerciantes también aportó una dimensión internacional a lo que había sido una industria local y nacional. Alrededor de 1825, las curtidurías más grandes dejaron de utilizar pieles domésticas, ya que los comerciantes contrataban envíos de pieles de América del Sur. La primera mitad del siglo XIX también trajo consigo esfuerzos para mejorar la calidad del cuero estadounidense, que se volvió más competitivo en los mercados internacionales.
En 1830, la industria del cuero y el curtido era una de las cuatro industrias líderes en los Estados Unidos. Las pieles de ganado siguieron siendo la principal fuente de cuero. La mayoría de las ciudades continuaron teniendo una curtiduría, pero los establecimientos más grandes crecieron en número. Los desarrollos posteriores a la Guerra Civil, incluido el descubrimiento de formas de abordar el largo tiempo requerido para el bronceado, dieron como resultado un cambio permanente de muchas curtidurías locales a grandes empresas de bronceado centralizadas en la década de 1890. En 1860, la nación tenía alrededor de 7,500 empresas de curtido y cuero. En 1914, el número se había reducido a 750.