Industria de papel y celulosa. Con orígenes en China hace más de 2,000 años, la industria del papel y la pulpa produce los diferentes tipos de papel que se utilizan para la impresión, bolsas, carteles, cartón y más. William Rittenhouse, un inmigrante alemán, introdujo la industria en la América colonial en 1690. Proveniente de una familia de fabricantes de papel, Rittenhouse se estableció cerca de Filadelfia, construyó un molino de troncos y comenzó a fabricar papel. La familia Rittenhouse continuó operando el molino hasta 1820. La Mercurio semanal americano, El primer periódico de Filadelfia fue fundado por Andrew Bradford, hijo de uno de los socios de Rittenhouse, y se imprimió en papel Rittenhouse.
Durante los años prerrevolucionarios, la industria se extendió lentamente. El proceso de fabricación de papel fue largo y complicado. Se hicieron bolitas de trapos de tela y se mantuvieron húmedos durante seis a ocho semanas, convirtiendo los trapos en pulpa. Los trapos que no se pudrieron se colocaron en cuencos y se golpearon con palancas unidas a un eje que se giraba a mano o con agua. Una vez que la sustancia se hizo con forma de rebozado, el hombre de la tina sumergió un molde con un fondo reticulado en la tina para recoger una capa de pulpa y drenar el exceso de agua. Luego pasó el molde a la camilla, quien hábilmente le dio la vuelta al molde sobre un trozo de fieltro. Los dos hicieron esto hasta que tuvieron 144 hojas cada uno, separadas por fieltro. Los trabajadores usaron una prensa de tornillo de madera grande, que eliminó el agua restante y compactaron las fibras del trapo, luego presionaron las 144 hojas. Un lego separó las páginas y las colgó para que se secasen. Una vez secas, las hojas se sumergieron en una mezcla de pieles de animales hervidas para reducir la absorbencia del papel poroso. Fueron prensadas y secadas nuevamente, y el último paso fue pulir el papel con ágata o esteatita.
Este proceso lento y laborioso, combinado con la escasez de trapos, hizo del papel un producto valioso y caro. Si bien Filadelfia y el área circundante siguieron siendo el centro de la fabricación de papel en las colonias, la demanda de papel requería importación.
Cuando las colonias declararon su independencia y cesó la importación de papel, se tomaron medidas drásticas. Se racionó el papel, se otorgaron préstamos sin intereses a quienes abrían fábricas y se eximió incluso a los fabricantes de papel del servicio militar. Como resultado, se abrieron una serie de nuevos molinos durante y en los años inmediatamente posteriores a la Revolución. Al final de la guerra, se estimaba que 80 molinos estaban en funcionamiento, y en 1810 ese número aumentó a casi 200 molinos, produciendo 425,000 resmas y un ingreso anual de más de $ 1 millón.
Después de la Revolución, los empresarios comenzaron a abordar los dos principales problemas de la fabricación de papel: el largo proceso y la escasez de trapos. Un veterano francés de la Guerra Revolucionaria desarrolló la primera máquina de papel alrededor de 1799, pero a Thomas Gilpin de Delaware se le atribuye la invención de la primera máquina en Estados Unidos en 1816. Casi al mismo tiempo, otro hombre, John Ames de Springfield, Massachusetts, también inventó una máquina. que, como la de Gilpin, usaba una arandela de cilindro y un finalizador. Las diversas máquinas, operadas por menos trabajadores, se alimentaron con pulpa y se hicieron hojas de papel cada vez más grandes. Los experimentos con fibras vegetales buscaron aliviar el problema de la escasez de trapos, pero la única fibra utilizada comercialmente fue la paja.
Con la ciencia y la tecnología abordando los problemas de tiempo, mano de obra y materias primas, la fabricación de papel siguió creciendo. Antes de la Guerra Civil, EE. UU. Tenía aproximadamente 440 molinos, la mayor parte de ellos en Nueva York, Massachusetts, Pensilvania y Connecticut. La Guerra Civil y la depresión de 1873, sin embargo, significaron pérdidas para todas las industrias. Los restantes fabricantes de papel se organizaron en prensas y organizaciones comerciales. La International Paper Company, formada en 1898, representaba a veinte fábricas de cinco estados. Creció para controlar el 90 por ciento del papel de periódico y poseer 1 millón de acres de bosques en los Estados Unidos y 1.6 millones de acres en Canadá.
En 1866, Frederick Wuertzbach viajó a Alemania para comprar una nueva máquina que usaba agua para moler madera y convertirla en pulpa. Desarrollada por Heinrich Voelter, la máquina ofrecía a los fabricantes de papel una materia prima abundante con la que sustituir los trapos. El primer papel elaborado con pulpa de madera se fabricó el 8 de marzo de 1867 en la Smith Paper Company. Si bien la pulpa de madera no produjo papel de tan alta calidad como la pulpa de trapo e inicialmente encontró cierta resistencia, la pulpa de madera se convirtió en el material principal para el papel.
A medida que la industria fue aceptando gradualmente la pulpa de madera, se desplazó geográficamente hacia áreas con grandes bosques, primero al noreste y luego al sur. La ciencia y la tecnología siguieron encontrando formas de fabricar papel de calidad a partir de diferentes tipos de madera. En el sur, el Dr. Charles Herty, químico y profesor, desarrolló nuevas técnicas para usar el pino con alto contenido de resina de Georgia para la pulpa de madera.
Desde el inicio de la Primera Guerra Mundial hasta la Gran Depresión, la industria del papel floreció. La demanda de papel durante la guerra dio a los trabajadores la influencia, a veces a través de huelgas, para presionar por mejores condiciones laborales y salarios. Durante la depresión, el gobierno intervino para ayudar a la industria del papel, principalmente a través de la Administración Nacional de Recuperación. El New Deal de Franklin Roosevelt fue bueno para la industria, pero abrió la puerta a un mayor control gubernamental. Al comienzo de la Segunda Guerra Mundial, la industria producía aproximadamente 6 millones de toneladas de cartón. Las demandas de la guerra, sin embargo, significaron escasez en casi todas las áreas de la vida, incluida la madera para pulpa, así como la mano de obra para cosechar árboles y trabajar en molinos. Otros desafíos surgieron en los movimientos ambientales de la década de 1970, a medida que crecía la preocupación por las tierras forestales y la eliminación de desechos peligrosos de los productos químicos utilizados para blanquear, teñir y hacer pulpa.
A pesar de la escasez de guerra y otros desafíos, la industria creció a lo largo del siglo XX. Estados Unidos sigue siendo el mayor consumidor de productos de papel del mundo, con un consumo per cápita en 1995 de 736 libras. De las 555 instalaciones de Estados Unidos, aproximadamente la mitad produce tanto papel como pulpa, y la industria emplea a más de 200,000 personas.
Bibliografía
Smith, David C. Historia de la fabricación de papel en los Estados Unidos (1691-1969). Nueva York: Lockwood, 1970.
Wilkinson, Norman B. Fabricación de papel en América. Greenville, Delaware: Museo Hagley, 1975.
Lisa A.Ennis