El caucho es un compuesto orgánico insaturado hecho de carbono e hidrógeno. El caucho natural se obtiene de plantas silvestres o de plantas cultivadas en plantaciones. Está hecho de una secreción de ciertas plantas que se llama látex. Es resistente, se puede estirar y es un mal conductor de la electricidad, lo que lo hace útil para una amplia gama de productos, los más notables son los neumáticos.
El caucho puede haber sido utilizado por los indios mayas de América Central y del Sur desde el siglo XI. Cristóbal Colón (1451-1506) vio a los nativos americanos jugando con bolas de goma de árbol en su segundo viaje al Nuevo Mundo alrededor de 1493. A principios del siglo XIX, se intentó usar caucho para tratar la ropa y el calzado para hacerlos resistentes al agua. . En 1820, Charles Macintosh, un químico de Escocia, creó una forma de unir dos piezas de tela, lo que hizo una capa impermeable conocida como "mackintosh". Thomas Hancock, un inventor inglés, desarrolló una máquina que tomaba trozos de caucho y los hacía reutilizables. Un inventor estadounidense, Charles Goodyear (1800-1860), creó el proceso de vulcanización en 1839, un método para curar el caucho, que aumentó su durabilidad. Este proceso todavía se usaba casi de la misma manera a fines del siglo XX. A principios del siglo XIX, la industria del caucho en Europa estaba bien establecida. Después del desarrollo de la vulcanización, los productos de caucho comenzaron a tener una gran demanda. Los neumáticos para carruajes se inventaron alrededor de 1845, y el inglés John Boyd Dunlop (1840-1921) fue responsable de fundar la industria moderna de neumáticos cuando desarrolló y patentó los neumáticos para bicicletas en 1888. En 1890, Charles Kingston Welsh y William Erskine Bartlett habían realizado mejoras en diseño de neumáticos.
A principios del siglo XX se vio un aumento en la demanda de neumáticos y productos de caucho a medida que aumentaba la popularidad de los automóviles. Pronto los neumáticos de los tractores fueron reemplazados por caucho. Hasta 1940 todos los neumáticos eran de caucho natural procedente de Asia. Cuando la Segunda Guerra Mundial (1939-1945) hizo que esa fuente ya no estuviera disponible, Estados Unidos rápidamente tuvo que desarrollar formas de producir caucho sintético para satisfacer las demandas de la guerra. Después de que terminó la guerra, el caucho natural volvió a estar disponible y el caucho sintético no volvió a tener demanda hasta la década de 1960. Ambos tipos de caucho, natural y sintético, se utilizaron a lo largo de finales del siglo XX.
Los neumáticos radiales, una mejora que daba mayor estabilidad, fueron desarrollados por primera vez por la empresa Michelin de Francia en la década de 1930. Esta empresa, fundada por dos hermanos en 1863, comenzó a vender neumáticos radiales en Estados Unidos en la década de 1960. En 1980, la empresa tenía cuatro plantas en Estados Unidos y, a finales del siglo XX, se había convertido en uno de los mayores productores mundiales de neumáticos para automóviles.
Bridgestone comenzó como una empresa que vendía ropa, pero pasó a la producción de neumáticos de caucho en 1923. Bridgestone ha operado plantas en Singapur, Tailandia e Indonesia, y durante un tiempo fue el principal proveedor de neumáticos de Japón. Compró la empresa Firestone en 1988, que era el tercer productor de neumáticos líder en los Estados Unidos en ese momento. Firestone sufrió una serie de pérdidas en la década de 1990, que han causado pérdidas para Bridgestone.
La empresa estadounidense de neumáticos más importante ha sido Goodyear Tire & Rubber Company, que comenzó en 1898 y recibió su nombre de Charles Goodyear, quien inventó la vulcanización. Había producido más neumáticos que cualquier otra empresa en todo el mundo, y en 1991 tenía 41 plantas solo en los Estados Unidos, 43 en otros países y más de dos mil tiendas minoristas. Otras empresas importantes fueron Uniroyal – Goodrich, comprada por Michelin en 1989, y Cooper Tire & Rubber Company. La mayoría de las empresas de la industria de los neumáticos se habían convertido en multinacionales a finales de los años ochenta.
Si bien los productos de neumáticos siguen siendo el producto predominante de la industria del caucho, existen muchos otros productos que utilizan caucho natural o sintético. Estos productos incluyen cámaras de aire, mangueras, cinturones, ropa para la lluvia, zapatos, botas, aislamiento contra sonido o vibración, respaldo de alfombra, juntas, sellos, cables, volantes, bolas de boliche, guantes de látex y muchos otros productos comunes. Se espera que la necesidad de estos productos y su contribución a la economía estadounidense continúe hasta bien entrado el siglo XXI.