Industria de los cítricos. Los árboles y arbustos de cítricos, nativos del este de Asia, fueron introducidos por los españoles tanto en Florida como en California a fines del siglo XVI. Se decía que la ciudad colonial de St. Augustine, Florida, estaba llena de plantaciones de cítricos durante el siglo XVIII y principios del XIX, y se cultivaron árboles de cítricos en las misiones del sur de California durante el mismo período.
En Florida, los españoles intercambiaban naranjas con los nativos americanos, lo que llevó a una mayor expansión de los naranjos naturalizados por todo el interior de la península. William Bartram, el naturalista, informó naranjas salvajes a lo largo de las orillas del río St. Johns en 1773, y cuando los Estados Unidos completaron la adquisición de Florida en 1821, se podían encontrar extensas arboledas de árboles silvestres en todos los bosques, especialmente cerca de los grandes lagos interiores como Orange, Harris y Wier. Algunas de estas arboledas silvestres fueron domesticadas por colonos estadounidenses; es decir, fueron cultivados, podados y quizás incluso fertilizados. Se comenzaron a plantar pequeños naranjos a lo largo de la costa centro-este en el área de Upper Indian River, así como a lo largo del río St. Johns durante la década de 1830.
En 1835, Florida sufrió la congelación más severa registrada. Incluso en la costa de San Agustín la temperatura bajó a seis grados Fahrenheit y durante tres días las temperaturas se mantuvieron por debajo del punto de congelación. Los naranjos centenarios estaban congelados hasta las raíces. Algunas arboledas protegidas sobrevivieron en el área de Indian River, y los intrépidos pioneros del noreste de Florida replantaron arboledas en toda la región. La ausencia de vías navegables de gran calado en el interior obstaculizó el crecimiento de la agricultura hasta la llegada de los ferrocarriles a la península central justo antes de la Guerra Civil. Después de la guerra, el sur quedó en ruinas y carecía de la capacidad de realizar mejoras en el transporte. Solo cuando la capital del norte se sintió atraída por el área a fines de la década de 1870 y 1880, las líneas ferroviarias comenzaron a avanzar hacia el sur, abriendo la península para el desarrollo. A medida que Henry B. Plant y Henry Flagler trajeron transporte de carga relativamente económico al centro y sur de Florida, la industria de los cítricos comenzó a cobrar fuerza. Groves se hizo más grande y las empacadoras establecieron operaciones a lo largo de las líneas ferroviarias. La fruta, que había sido empaquetada en barriles y cubierta con musgo español, ahora se enviaba en cajas de madera clavadas, cada fruta envuelta en papel. Las empacadoras pegaron su etiqueta distintiva en las cajas, algunas de las cuales presentaban obras de arte muy decorativas que representaban escenas tropicales idílicas y otras ilustraciones. Estas etiquetas se han vuelto altamente coleccionables.
Mientras tanto, en California, los cítricos siguieron siendo un cultivo secundario hasta finales del siglo XIX. William Wolfskill obtuvo naranjos de la Misión San Gabriel en 1841 y plantó el primer huerto de naranjos en Los Ángeles, pero en 1858 solo existían siete huertos de cítricos en toda California. En 1868, el primer envío de naranjas fue en barco a San Francisco. La gran distancia de California a las regiones populosas de los Estados Unidos limitó severamente la producción de productos perecederos, incluso con la llegada de los ferrocarriles transcontinentales. Sin embargo, con la llegada de las ciudades coloniales al este de Los Ángeles en las décadas de 1870 y 1880, se sentaron las bases para el Citrus Belt ubicado en las estribaciones de las montañas San Gabriel y San Bernardino. Varios factores fueron los responsables del auge de los cítricos de California. Algunos fueron económicos, como la finalización del Ferrocarril del Pacífico Sur y las guerras de tarifas ferroviarias de la década de 1880, y algunos hortícolas, como la introducción de la naranja navel de Bahía o Washington de Brasil y una mejor comprensión de las condiciones únicas de crecimiento de la región. En 1881 se estableció la primera empacadora en Riverside y al año siguiente se envió el primer cargamento de naranjas y limones a Denver. En 1886, se envió a Kansas City un tren naranja especial con horario expreso.
En 1894, Florida producía anualmente más de cinco millones de cajas de fruta, cada una con un peso de noventa libras. A pesar de las heladas anteriores, la industria siguió estando ubicada principalmente en la parte norte de la península. Sin embargo, durante el invierno de 1894-1895, las heladas consecutivas prácticamente destruyeron la industria, forzándola al sur hacia la parte central del estado. No fue hasta 1910 que Florida replicó su producción anterior.
Con mucho, el desarrollo más significativo en la industria moderna de los cítricos fue la invención del concentrado de cítricos. Frente a una crisis resultante de los bajos precios del mercado alrededor de 1950, la industria del jugo fue considerada como un fenómeno de Cenicienta y una bendición para el negocio de los cítricos. Si bien el desarrollo posterior a la Segunda Guerra Mundial disminuyó rápidamente la superficie de cítricos del sur de California, las plantaciones de Florida aumentaron sustancialmente, alcanzando más de 800,000 acres produciendo cerca de 200 millones de cajas en la década de 1970. Así, en la década de 1960 Florida superó a California en producción, seguida de Texas, Arizona y Luisiana, todos productores relativamente pequeños.
Bibliografía
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Ziegler, Louis W. y Herbert S. Wolfe. Cultivo de cítricos en Florida. Rev. ed. Gainesville: University Press of Florida, 1975.
Robert n.Lauriault