industria de la lana. Esto respondió temprano a las posibilidades que presentaba la energía hidráulica, y el batán, introducido a finales del siglo XII, se extendió ampliamente a partir de entonces, aunque el acabado a mano de telas sobrevivió en las sociedades rurales remotas hasta el siglo XIX. La hilatura de marchas fue reemplazada por la rueda en el siglo XIV, y el telar se mejoró constantemente para ayudar a la productividad del tejido. Los gremios de la ciudad ejercían el control de calidad, pero los distritos rurales estaban libres de regulación. Esto ayudó al auge de los pañeros rurales que vendían en los pabellones de telas, las exportaciones a los principales mercados europeos en los Países Bajos se abastecían a través de Blackwell Hall en Londres y eran gestionadas por Merchant Venturers 'Company.
Aunque las exportaciones de telas aumentaron notablemente desde finales del siglo XV, la introducción en East Anglia a partir de la década de 15 de `` nuevas cortinas '', principalmente de estambre, por inmigrantes protestantes que huían de la persecución se sumó a la gama de productos disponibles tanto en el mercado nacional como en el extranjero. La fabricación estaba a menudo controlada por comerciantes que sacaban los materiales para que los confeccionaran los trabajadores en sus propios hogares. Algunos empresarios intentaron concentrar la producción, con la intención de aumentar la productividad mediante una supervisión más cercana de la fuerza laboral y capaces de controlar la calidad y las materias primas directamente.
Hacia 1700, la industria de la lana era la industria más importante de Gran Bretaña con una gama de productos que iban desde el lujo hasta los simples. Sus vínculos con la agricultura eran íntimos; su lobby parlamentario era, por tanto, fuerte. La 'lanzadera voladora' de John Kay (1733), destinada a su uso en la industria de la lana, se adoptó muy lentamente, en comparación con su uso en el tejido de fustán. Los comerciantes de ropa expandieron la producción en áreas con los costos laborales más bajos, a menudo construyendo grandes telares. Se hicieron mejoras en el cardado y el garabato, los procesos preparatorios, y en la década de 1780 se mecanizó por primera vez el hilado de estambre, utilizando el marco de agua de Arkwright, y siguió el hilado de lana (1810) con la aplicación de la mula de Crompton. La mayoría de las fábricas eran pequeñas y en la década de 1830 empleaban en promedio menos de 50 trabajadores. En 1858, solo la mitad de los empleados en la industria trabajaban en fábricas. La transición al sistema de fábrica fue claramente lenta. Sin embargo, el cambio técnico encontró la resistencia de los cultivadores o esquiladores que remataban la tela y estaban siendo reemplazados después de 1800 por el molino y el marco de la cizalla. Los cortadores y esquiladores fueron la columna vertebral del ludismo, especialmente en Yorkshire.
A la industria le fue bien durante la mayor parte del siglo XIX. El mercado nacional era boyante, y los productos "nuevos" como las medias de tweed, el mohair y la alpaca encontraron extensos mercados en el extranjero. Sudáfrica, Australia y Nueva Zelanda aumentaron significativamente los suministros de lana desde la década de 19. Las importaciones de lana se multiplicaron por cinco entre 1850 y 1850. Yorkshire y el oeste dominaron la industria, aunque las fronteras escocesas explotaron la demanda de tweed y medias hasta la década de 1885.
A partir de la década de 1870, la competencia extranjera y las barreras arancelarias en Europa y Estados Unidos comenzaron a afectar las exportaciones. Una estructura industrial atomizada de pequeñas empresas familiares no ayudó. La combinación de hilado y tejido dentro de una sola empresa se generalizó y, a menudo, estuvo acompañada de la integración de acabado y teñido. El verdadero desastre ocurrió después de la Primera Guerra Mundial. La contracción del comercio mundial en la gran recesión de entreguerras golpeó duramente. Demasiado equipo era obsoleto y la falta de inversión de capital afectó negativamente a la productividad. Sin embargo, la industria se salvó gracias a la protección arancelaria de 1932 y la reactivación del mercado interno a fines de la década de 1930. Las fibras artificiales atacaron la industria desde la década de 1950, especialmente la producción de alfombras, y su futuro dependía de reaccionar rápidamente a los cambios en la moda y los mercados. El declive fue rápido después de 1965.
John Butt