industria de la electricidad. Ya en la década de 1830, las investigaciones de Galvani, Volta, Daniell, Davy, Sturgeon, Faraday y otros habían proporcionado la base científica para el desarrollo de la industria eléctrica. Se entendieron los principios de la electrólisis, la lámpara de arco, la lámpara incandescente, el motor eléctrico y la dínamo, pero, en parte debido al predominio de la iluminación de gas, la electricidad tardó en revelar su potencial. En la década de 1840 se utilizó iluminación de arco para iluminar algunas calles, y se utilizaron baterías químicas y alambre de cobre en una red de telégrafos eléctricos en rápida expansión, que tenía 3,700 millas de línea en 1852.
A pesar de las mejoras en la dínamo, no fue hasta el desarrollo de una lámpara de filamento incandescente probada en 1878 por Swan en Gran Bretaña y en 1879 por Edison en los EE. UU. Que el rápido crecimiento del suministro público de electricidad fue factible. Desde principios de la década de 1880, los generadores eficientes, principalmente impulsados por energía de vapor, y las lámparas pequeñas se combinaron para proporcionar la base técnica para la expansión de la industria. La turbina de vapor de Parsons proporcionó una mejora importante en la generación, que mejoró la producción de las centrales eléctricas al aumentar en gran medida la velocidad de rotación de la dínamo. En lugares adecuados se impulsaron pequeños proyectos hidroeléctricos, a partir de 1881 en Godalming (Surrey). Otras empresas de este tipo, incluido un plan municipal cerca de Worcester, variaban en tamaño y estaban ubicadas tan lejos como Greenock y Lynmouth.
Durante la década de 1890, el mercado de la electricidad se amplió y empresas eléctricas privadas o autoridades locales construyeron centrales eléctricas en muchas ciudades y pueblos. Además de proporcionar luz, suministraron cada vez más energía para los tranvías y, más tarde, en Londres y Glasgow, para los ferrocarriles subterráneos. Bristol fue la primera autoridad local en operar un servicio de suministro de electricidad de gran tamaño. A partir de 1893 proporcionó alumbrado público y privado y pronto comenzó a competir eficazmente con el gas. La industria de la electricidad continuó progresando y en 1912 aproximadamente el 25 por ciento de la energía utilizada en la industria británica era eléctrica. Sin embargo, las empresas extranjeras dominaron, ya que el transporte eléctrico y la energía de las fábricas fue proporcionada principalmente por expertos estadounidenses y alemanes.
Antes de la evolución de la red nacional a fines de la década de 1920, la industria del suministro de electricidad estaba en manos de pequeñas estaciones y empresas relativamente pequeñas. La Ley de Suministro de Electricidad de 1926 fomentó la regulación actual y una mayor estandarización de la industria. Las estaciones generadoras aumentaron en capacidad, ya que la electricidad representó una proporción creciente de las necesidades de energía. Como la minería del carbón, la industria eléctrica fue nacionalizada bajo el tercer gobierno laborista.
Posteriormente, durante las décadas de 1950 y 1960, hubo una expansión considerable para satisfacer las necesidades industriales y domésticas, así como la electrificación de los ferrocarriles. La generación fue principalmente por carbón o energía nuclear, y también hubo una inversión sustancial en esquemas hidroeléctricos en las Tierras Altas de Escocia. Se exploraron fuentes de energía alternativas, principalmente energía eólica y mareomotriz, pero en parte por motivos económicos y en parte en consonancia con la disminución de la demanda a raíz de la crisis energética de la década de 1970, la inversión se limitó a plantas experimentales. De acuerdo con las políticas del gobierno conservador, la desnacionalización y privatización tanto de la generación como del suministro tuvo lugar a fines de la década de 1980.
Ian Donnachie