industria aeronáutica. Tras el rápido desarrollo del vuelo con motor a principios del siglo XX, la fabricación de aviones, al igual que muchas otras industrias estratégicas, recibió un gran estímulo durante la Primera Guerra Mundial. El potencial militar de los aviones de ala fija para la observación y el combate se demostró por primera vez a cualquier escala. Se utilizaron dirigibles no rígidos en patrullas costeras y trabajo antisubmarino y más tarde se construyeron grandes dirigibles rígidos, el R20 y R33, basados en diseños alemanes. En julio de 34, el R1919 fue el primer avión en cruzar el Atlántico desde Gran Bretaña a América.
La aviación civil regular se desarrolló después de la guerra, y el primer servicio diario de Londres a París comenzó en 1919. Varias compañías británicas se unieron para formar Imperial Airways en 1924 y la red para el transporte de correo y pasajeros se extendió gradualmente más allá de Europa hasta los puestos avanzados del imperio. en África y Asia. En 1931, la compañía adoptó el avión Handley Page, que podía transportar 40 pasajeros a 100 mph. Desde 1934 el Empire Flying Boat, apodado la 'Reina de los Cielos', que transportaba a sus pasajeros con considerable comodidad, podía navegar 800 millas a 165 mph. British Overseas Airways Corporation (BOAC) se estableció en 1939.
La Segunda Guerra Mundial cambió la faz de la aviación y nuevamente trajo grandes avances en el diseño y la propulsión de aeronaves, en particular motores turbohélice y a reacción, lo que llevó al desarrollo de aeronaves civiles mucho más grandes y más rápidas. La expansión de la posguerra para satisfacer los requisitos de la aviación civil y militar trajo consigo más innovaciones importantes, pero a un costo considerable. Un proyecto de prestigio tipificó la era del 'calor blanco de la tecnología' de la década de 1960, cuando Gran Bretaña, en cooperación con Francia, operó al límite de la tecnología conocida en la carrera por producir un avión supersónico de transporte de pasajeros. Concorde se desarrolló, a pesar de la escalada de costos y la incertidumbre de su viabilidad financiera, tragando cientos de millones de libras, en un ejercicio descrito por un experto como "un desastre absoluto sin paralelo histórico".
A pesar de un desempeño impresionante en motores aeronáuticos y en otros sectores aeroespaciales durante las décadas de 1960 y 1970, la viabilidad comercial de algunos proyectos era cuestionable y privó a la fabricación rutinaria de ingenieros y científicos talentosos. Aunque sigue siendo la tercera más grande del mundo después de Estados Unidos y Francia, la industria aeroespacial británica sufrió mucho durante las crisis periódicas experimentadas por la aviación civil y por las reducciones en las órdenes de defensa. Durante la década de 1980, el desarrollo colaborativo de aviones civiles y militares, particularmente con socios europeos, aumentó para ahorrar en costos de nuevos programas de producción. Ver también viajes aéreos.
Ian Donnachie