Las tribus indias de la costa noroeste ocuparon la región delimitada por las Montañas Rocosas al este y al norte, las Altas Sierras al suroeste y el Océano Pacífico al noroeste. El área corresponde aproximadamente al norte de Utah actual, el norte de Nevada, el noreste de California, Oregon, Washington, Idaho, Columbia Británica y el sur de Alaska. A partir del final de la edad de hielo (alrededor del 10,000 a. C.) surgieron tres culturas distintivas en la región como tribus adaptadas a los diversos entornos del noroeste.
La primera cultura fue la de la Gran Cuenca, que es un terreno elevado amurallado por las Montañas Rocosas y las Altas Sierras. Aquí, tribus que incluían a los shoshone, bannock, paiute y ute vivían simplemente para sobrevivir en la escarpada región compuesta por desierto, tierras de matorrales y bosques de pinos. El clima varió desde veranos secos y calurosos hasta inviernos fríos y duros. Las bandas que vivían aquí cazaban animales pequeños y buscaban granos silvestres, nueces y verduras; los piñones eran su alimento más importante. Los que vivían cerca de ríos y arroyos también pescaban. Las viviendas variaban según la temporada. Durante los meses cálidos, los matorrales cortavientos servían como refugios; en el invierno, los refugios cónicos se hacían con postes de pino cubiertos con césped, corteza, pasto o pieles. Los indios tenían pocas posesiones y las que tenían, como cestas, eran estrictamente utilitarias.
La segunda cultura vivió en las mesetas al oeste de la Gran Cuenca. La región del interior tendía a ser seca pero estaba forjada por ríos, principalmente el Columbia (que forma la frontera entre Oregón y Washington) y el Fraser en el centro de Columbia Británica. Tribus como Yakima, Walla Walla, Coer d'Alene y Nez Perce vivían de los abundantes mariscos, incluidos los mejillones y el salmón. Se protegieron activamente los principales lugares de pesca. Estas tribus eran cazadores sofisticados y su dieta también era rica en carne. Buscaban bulbos y raíces silvestres, así como bayas. Las viviendas variaban según la estación: en el invierno vivían principalmente en casas de pozo (refugios circulares semisubterráneos); en los meses cálidos hacían cortavientos cubiertos de maleza o esteras.
La tercera cultura del noroeste comprendía tribus que vivían a lo largo de la costa de Alaska, Columbia Británica y Washington, como los aleutianos, kwakiutl y chinook. A partir de su abundante entorno, que era rico en vida silvestre y lleno de pescados y mariscos, estas tribus desarrollaron una cultura sofisticada. Viviendo de salmones, focas, ballenas, osos, caribúes, ciervos, alces y alces, algunas familias se hicieron muy ricas en esta región. La riqueza se medía por posesiones como canoas, mantas y esclavos (enemigos capturados). Las viviendas multifamiliares se construyeron con postes y vigas, con lados de tablas y techos a dos aguas. En la batalla se usaron armaduras y máscaras faciales elaboradas. Los objetos decorativos incluían cajas de madera y tótems, que mostraban la genealogía y la posición social de una familia.
Los europeos trajeron caballos, herramientas, armas y enfermedades a la región. Llegaron al área para extraer minerales, y los asentamientos blancos empujaron gradualmente a los indios del noroeste de sus tierras. Los principales conflictos entre los indios y los colonos incluyeron la Guerra de Modoc (1872-1873) y la Guerra de Nez Perce (1877).