Dos grupos distintos de Wabanaki (o Abenaki; "gente de la tierra del amanecer") vivían en el norte de Nueva Inglaterra. Los Wabanakis occidentales, incluidos los Penacooks, Sokokis y Missisquois, vivían a lo largo de las cuencas hidrográficas de los ríos Upper Merrimac y Connecticut y del lago Champlain. Los wabanakis orientales vivían cerca de la costa; consistían en tribus interrelacionadas generalmente identificadas por los ríos a lo largo de los cuales vivían, particularmente los Sacos (también Pigwackets), Kennebecs (o Norridgewocks) y Penobscots. Más al noreste vivían los relacionados Maliseet-Passamaquoddies y Mi'kmaqs. Las economías de los Wabanakis se basaban principalmente en rondas estacionales de pesca, caza y recolección, y los asentamientos eran pequeños y temporales; la gente vivía en pequeñas bandas de parentesco. Rápidamente se involucraron en el comercio de pieles, lo que resultó en aldeas más grandes y semipermanentes a lo largo de los ríos y cerca de los puestos comerciales. A partir de finales de 1675, la guerra con los colonos ingleses estalló con frecuencia, en gran parte porque Massachusetts buscó establecer asentamientos y el conflicto imperial entre Francia e Inglaterra se intensificó, y los Wabanakis respondieron desarrollando conexiones más cercanas con los franceses. Abandonaron aldeas vulnerables cuando se vieron amenazados y se trasladaron a Bécancour y Odanak-St. Francis ciudades de la misión cerca de Montreal y Quebec. Mientras que algunos regresaron cuando regresó la paz, otros se quedaron, creando lazos de parentesco permanentes que abarcan la región.
En 1760, solo quedaban unas pocas aldeas junto con familias y campamentos de temporada dispersos por toda la región. Los wabanakis occidentales permanecieron centrados en St. Francis, aunque nunca renunciaron a sus derechos sobre las tierras ancestrales y los sitios de las aldeas, y los miembros a menudo viajaban a esas áreas para visitar, pescar, cazar y vender artesanías. La mayoría de los wabanakis orientales vivían en asentamientos a lo largo del río St. John, la bahía Passamaquoddy y el río Penobscot. Los Penobscots, con unas ochocientas personas, sirvieron como "representantes" de la mayoría de los wabanakis restantes entre Quebec y la costa; todos eran también parte de una Confederación Algonquina emergente que se reunió en Kahnawake cerca de Montreal. La expansión de los asentamientos ingleses mantuvo altas las tensiones y el asesinato ocasional de indios desencadenó alarmas de guerra. Pero los Penobscots pudieron hacerse un lugar y buscaron una reserva protegida. En el verano de 1775, cuando estalló la Revolución, los jefes de Penobscot obtuvieron del Congreso Provincial de Massachusetts un puesto comercial y protección para sus tierras contra la invasión a cambio de su apoyo a la causa colonial. Un año después, dos jefes Maliseet firmaron un acuerdo similar, supuestamente también en nombre de los Mi'kmaq, aunque estas tribus se dividieron durante la guerra y algunas firmaron un tratado de no agresión con los ingleses. Al final de la guerra, entre cuarenta y cincuenta hombres de las tres tribus y los Passamaquoddies sirvieron en las fuerzas estadounidenses. Después de la guerra, Massachusetts manipuló las ambigüedades en el acuerdo y para 1790 se había apoderado de todo menos dos islas a lo largo de la costa y las islas en el río hacia el norte del pueblo principal de Penobscot en Old Town. Los Maliseets en Passamaquoddy Bay también recibieron una reserva, y grupos de Mi'kmaqs obtuvieron una protección similar de Canadá.
En la nueva República, los wabanakis continuaron sus rondas de subsistencia de caza y pesca, viviendo en wigwams y chozas de madera y ocasionalmente viajando y acampando en grupos familiares. En 1822, Jedidiah Morse encontró alrededor de 300 Mi'kmaq, 379 Passamaquoddies y 277 Penobscots; este recuento extrañó a los Wabanakis que viajaban o vivían fuera de las reservas. Las tres tribus mantuvieron conexiones profundas a través de la confederación Wabanaki, y los miembros asistieron a las celebraciones de los demás, incluida la instalación de un nuevo sachem. Cada tribu también conservó una considerable autonomía política y cultural: eligieron a sus sachems; catolicismo combinado y creencia en seres espirituales tradicionales; vivía en wigwams; y rechazó las escuelas públicas. Los hombres continuaron atrapando y vendiendo pieles; también trabajaban para agricultores y leñadores, mientras que mujeres y familias vendían cestas. Este ingreso auxiliar se hizo más importante a medida que los angloamericanos se asentaron y "desarrollaron" la región, destruyendo o tomando hábitats de pesca y caza. Los cambios en el medio ambiente y el racismo blanco desmoralizaron a los nativos, lo que solo aumentó el creciente problema de la adicción al alcohol. Después de 1830, los Penobscots enfrentarían más tribulaciones a medida que la industria maderera en auge destruyó laderas y ríos, y los conflictos tribales se intensificaron a medida que los sachems más antiguos vendían madera y más tierra. Pero ellos y las otras dos comunidades wabanaki sobrevivieron y, a principios del siglo XXI, siguen siendo tribus semisoberanas.