Índice de libros prohibidos. El origen del Índice de libros prohibidos (Lista de libros prohibidos) data de la década de 1520, después de la revuelta de Martín Lutero en 1517, cuando la imprenta se convirtió en el principal medio de propagación de la Reforma Protestante. Las universidades, las autoridades eclesiásticas y civiles y los inquisidores locales publicaron muchas listas de libros y autores condenados que allanaron el camino para el Índice.
El primer índice impreso de libros prohibidos fue publicado en 1544 por la Facultad de Teología de la Universidad de París, seguido de ediciones que aparecieron en 1545, 1547, 1549, 1551 y 1556. La Facultad de Teología de la Universidad de Lovaina publicó su propio catálogos en 1546, 1551 y 1558. Estas iniciativas académicas fueron seguidas por listas compiladas por inquisiciones locales y nacionales, especialmente en Italia, con índices emitidos en Venecia en 1549 y 1554, en Portugal, con ediciones aparecidas en 1547, 1551 y 1561, y en España, con índices publicados en 1551 y 1559.
La Inquisición en Roma preparó el primer Índice Romano, publicado por Pablo IV en 1559. Contenía más de mil prohibiciones divididas en tres clases: autores, cuyas obras debían prohibirse todas; libros individuales que llevaban los nombres de sus autores; y escritos anónimos. El Índice compilado por una comisión establecida por el Concilio de Trento, publicado por Pío IV en 1564, se distinguió principalmente por las diez reglas generales que promulgó, que se convirtieron en la base de la política de censura católica durante todo el período moderno. En 1571 Pío V creó la Congregación del Índice como órgano permanente de gobierno en la Iglesia. El Índice publicado en 1596 por Clemente VIII agregó más de mil cien condenas a las contenidas en el Índice Tridentino.
Desde principios del siglo XVII, la Congregación del Índice llevó a cabo la prohibición de libros mediante la promulgación de decretos particulares que combinaban las propias condenas de la congregación con las pronunciadas por el Santo Oficio de la Inquisición y el Papa. A intervalos aparecían ediciones del Índice que incorporaban los nuevos títulos prohibidos en estos decretos. Dos catálogos publicados en los siglos XVII y XVIII son de especial importancia.
Durante toda la era moderna, las Inquisiciones española y portuguesa también emitieron sus propios catálogos, que tenían autoridad en la Península Ibérica, así como en sus colonias americanas, africanas y asiáticas. Los índices español y portugués eran al mismo tiempo prohibitivos y expurgatorios, mientras que los índices romanos, con raras excepciones, eran exclusivamente los primeros.
Previamente a las diferentes ediciones del Índice Romano están los documentos papales y las reglas generales que proscriben de manera absoluta varias categorías de obras y determinan las modalidades según las cuales se debe ejercer el control sobre el libro impreso. Las reglas generales contenidas en el Índice Tridentino prohíben en su totalidad todos los libros de autores heréticos que traten temas religiosos, escritos lascivos y obscenos y obras de astrología, adivinación y artes ocultas. La lectura de la Biblia en lengua vernácula estaba permitida solo a personas que tuvieran una licencia escrita emitida por un inquisidor u obispo. Otras reglas agregadas al Índice a lo largo de los siglos también prohibieron otras categorías de libros. El Índice de Benedicto XIV, publicado en 1758, mediante su constitución "Sollicita ac Provida" reorganizó los materiales condenados y liberalizó considerablemente los procedimientos para la inclusión de nuevas obras.
El número de escritores y obras incluidos en el Índice Romano desde mediados del siglo XVI hasta finales del XVIII ascendió a unos cuatro mil.
Creado para evitar la circulación de escritos protestantes, el Índice evolucionó con el tiempo, siempre manteniendo un doble objetivo: defender a la Iglesia Católica contra ataques externos y proteger la homogeneidad de la fe y de la moral contra los peligros que ocurren desde adentro. La defensa contra el protestantismo siempre fue una de las principales preocupaciones de los censores romanos. La protección de los derechos y privilegios políticos y jurídicos de la Iglesia, el Papa y la jerarquía también encuentran un eco notable en el Índice. Por lo tanto, los escritos que favorecen el galicanismo y los que abogan por el derecho de las autoridades civiles a intervenir en los asuntos eclesiásticos aparecen de manera prominente, junto con obras polémicas que tratan de la intervención política de la Santa Sede, como durante su conflicto con la República de Venecia en 1606-1607, o el juramento de lealtad en Inglaterra durante el pontificado de Pablo V (1605-1621).
Los escritos favorables al jansenismo representan una parte importante de las condenas de los siglos XVII y XVIII, al igual que se encuentran un número considerable de obras relativas a los debates sobre casuística y probabilismo. La literatura mística está representada por numerosos títulos, como los que apoyan el Quietismo de Miguel de Molinos (1628-1696) y El amor puro de Madame de Guyon (1648-1717) y del arzobispo Fénelon (1652-1715). La lucha contra las supersticiones populares explica la prohibición de innumerables oraciones, falsas indulgencias, novenas, historias apócrifas y leyendas de los santos.
Es muy notable la presencia en el Índice de obras de los grandes filósofos, nombres como Blaise Pascal, René Descartes, Nicolas de Male-branche, Baruch Spinoza, Immanuel Kant, Francis Bacon, Thomas Hobbes, John Locke, David Hume, George Berkeley y de los más grandes escritores franceses de la Ilustración, Pierre Bayle, Denis Diderot, Jean d'Alembert, Voltaire y Jean-Jacques Rousseau. La interdicción de los escritos de Nicolás Copérnico en 1616 y de Galileo Galilei en 1634, no eliminados del Índice hasta 1822, es el ejemplo más evidente del abismo que separa la iglesia de la ciencia.
La obligación moral de someterse al Índice ha sido infaliblemente opuesta por grupos heterodoxos y progresistas, y especialmente por intelectuales. Pero si se examinan las actitudes de los católicos en su conjunto, parecería que las limitaciones impuestas a la palabra escrita gradualmente llegaron a considerarse prácticas aceptables en la misión pastoral de la Iglesia.
Sin duda, la censura y el Índice han obstaculizado la productividad literaria y la expresión de ideas originales. Muchos autores católicos, entre ellos Pascal, practicaron la autocensura y renunciaron a embarcarse en algunas obras proyectadas. También se puede sostener que la estrecha vigilancia impuesta por el Índice sobre la impresión y el libro frenó el crecimiento de las publicaciones en el mundo católico, y podemos cuestionar el efecto que la censura y el Índice ejercieron sobre los aspectos religiosos, culturales y desarrollo social del mundo moderno. Pero también es posible preguntarse si la Iglesia de Roma pudo haber logrado neutralizar las muchas fuerzas centrífugas que la atacan, mantener la unidad religiosa dentro del catolicismo y reafirmar su autoridad sin las armas de la censura y el Índice.