El fuego era un problema serio y continuo en la América colonial y la nueva nación, especialmente en pueblos y ciudades. En una era antes de las regulaciones de zonificación, los materiales inflamables se almacenaban regularmente cerca de los fuegos abiertos necesarios para calentar las casas y cocinar los alimentos. A medida que las ciudades aumentaron en tamaño y densidad a fines del siglo XVIII y principios del XIX, las conflagraciones catastróficas se convirtieron en hechos comunes. Una vela en un edificio de Nueva Orleans provocó un incendio que destruyó más de ochocientos edificios en 1788; tres años más tarde, un incendio de Filadelfia se extendió fácilmente a través de los edificios de madera en Dock Street, mientras que un incendio de 1820 en Savannah, Georgia, se convirtió en un incendio después de hacer estallar una reserva de pólvora almacenada en un edificio.
Los códigos de incendios coloniales exigían que los propietarios estuvieran en posesión de dos baldes y estuvieran preparados para transportar agua en ellos a la escena de cualquier incendio cercano. A mediados del siglo XVIII, los gobiernos municipales estaban asumiendo un papel más activo en el control de incendios. New Amsterdam gravó a la ciudadanía para pagar los inspectores de chimeneas a partir de 1646. En 1718, los ciudadanos de Boston organizaron la primera compañía de bomberos voluntarios estadounidense, con un pequeño camión de bomberos manual y uniformes para sus miembros. En 1736, Benjamin Franklin organizó, publicitó y participó en una compañía de bomberos voluntarios de Filadelfia, estableciendo
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un estándar para la participación de líderes cívicos en el combate de incendios voluntario seguido por George Washington, Aaron Burr y Thomas Jefferson, entre otros. Las compañías de bomberos fueron semilleros patrióticos en la década de 1777, cuando los bomberos de ciudades como Nueva York, Boston y Filadelfia transformaron su obligación compartida de preservar la seguridad pública y el orden en un apoyo activo y abierto a la Revolución.
A principios del siglo XIX, todas las ciudades estadounidenses estaban protegidas por compañías de bomberos voluntarios, organizadas en torno a pequeños camiones de bomberos operados manualmente, bajo el control flexible de una organización de supervisión municipal. Las áreas rurales también fueron atendidas por compañías de bomberos voluntarios. Toda la lucha contra incendios en la nueva nación fue realizada por voluntarios: los departamentos de bomberos pagados se instituyeron solo a mediados del siglo XIX. Baltimore, por ejemplo, tenía tres compañías de bomberos voluntarios en 1790, seis en 1800 y diecisiete en 1843, y cerca de ochocientos miembros activos en la década de 1830. Filadelfia tenía diecisiete compañías voluntarias en 1790. Las primeras compañías de bomberos eran selectivas en su membresía y combinaban actividades sociales con extinción de incendios, incluidas visitas a bomberos en otras ciudades. Una de las características más notables de las compañías de bomberos voluntarios a principios del siglo XIX fue la heterogeneidad ocupacional de sus miembros. Empleados, obreros calificados y comerciantes combatieron incendios codo con codo. Las empresas de bomberos también proporcionaron servicios sociales tempranos, incluidas algunas de las primeras bibliotecas públicas de préstamos. Las casas de bomberos tenían habitaciones para uso público, y ya en 1792 los departamentos de bomberos establecieron fondos para viudas y huérfanos para apoyar a los dependientes de bomberos heridos o muertos. A los bomberos voluntarios no se les pagaba sueldo, sino que eran absueltos de sus deberes como jurado y milicia, y recibieron un importante tributo público y prestigio por sus acciones. Este prestigio motivó a los bomberos a ser activos y francos en la Revolución, y los sostuvo en su creencia de que su servicio público revelaba su virtud cívica.