Condiciones de trabajo en el Era progresiva (un período en la historia de Estados Unidos marcado por una gran reforma social e industrial) eran pobres sin importar dónde estaba la fábrica y qué producía. Los accidentes eran comunes. Las peores instalaciones pasaron a conocerse como talleres clandestinos (lugares de trabajo de fabricación que explotan a sus trabajadores y operan en condiciones de trabajo inhumanas). Una tragedia en particular, el incendio de la fábrica Triangle Shirtwaist Factory, llegó a simbolizar la lucha de los trabajadores contra la dirección de las fábricas de explotación a principios del siglo XX en Estados Unidos.
Un fuego mortal mató a adolescentes
El edificio de Triangle Shirtwaist Company en la ciudad de Nueva York fue el lugar de lo que muchos historiadores consideran el peor desastre industrial de su época desde la Revolución industrial comenzó en 1877. El 25 de marzo de 1911, se produjo un incendio en los tres pisos superiores del edificio de diez pisos. Cuando se extinguieron las llamas, 146 de los 500 empleados estaban muertos, muchos de ellos niñas inmigrantes de alrededor de quince años.
El edificio era típico de la mayoría de los demás en New York en ese momento, hacinamiento y sin un número suficiente de salidas de emergencia. Había una escalera de incendios para todo el edificio, que en sí era a prueba de fuego y mostró pocos daños exteriores después del incendio.
Cuando estalló el incendio alrededor de las 4:40 pm, los empleados de otros negocios en el edificio ya se habían ido a casa. Si el fuego hubiera comenzado diez minutos más tarde, las mujeres de Triangle Shirtwaist Company también se habrían ido, como lo indican los restos de abrigos y accesorios para clima frío encontrados en los cadáveres.
Los trabajadores saltaron a la muerte
Cuando quedó claro que no había forma de salir de las llamas porque la mayoría de las puertas estaban cerradas (como parte del esfuerzo de la gerencia para evitar que los empleados tomaran descansos o robaran), los empleados comenzaron a saltar por las ventanas. Los testigos informaron que muchos de ellos ya estaban en llamas, con el pelo y la ropa en llamas. Con la excepción de media docena de personas, los que saltaron encontraron la muerte al atravesar vidrios rotos o aplastarse en las aceras de abajo. Los bomberos tuvieron que concentrar todos sus esfuerzos en apagar el fuego, y los cuerpos quedaron tirados durante horas amontonados en el suelo donde habían caído.
De acuerdo a un New York Times En un artículo publicado al día siguiente del incendio, un testigo dio este relato: “Solo vi a un hombre saltar. Todos los demás eran niñas. Se pararon en los alféizares de las ventanas, arrancándose el cabello a puñados y luego saltaron. Una niña se contuvo después de todos los demás y se aferró al marco de la ventana hasta que las llamas de la ventana de abajo se deslizaron hacia ella y le prendieron fuego a la ropa. Luego saltó lejos de la red y murió instantáneamente, como todos los demás ".
Lugar de trabajo considerado inseguro
Nadie determinó nunca cómo comenzó el incendio. El edificio había pasado por cuatro incendios recientes antes del del 25 de marzo y se informó al Departamento de Construcción como inseguro. En ese momento, tal sentencia rara vez resultaba en el cierre de una empresa, ni siquiera temporalmente. El fuego final se extendió más rápidamente que la mayoría debido a las prendas que llevaban adentro, que estaban hechas de material inflamable. Además, las máquinas de coser estaban tan juntas que no había caminos hacia las puertas.
Una investigación sobre el incendio resultó en que los dos propietarios del edificio fueron declarados inocentes de cualquier irregularidad, a pesar de que estaban al tanto de los peligros de incendio asociados con su edificio. Las familias de las víctimas sintieron que no se había hecho justicia. Veintitrés familias presentaron demandas contra los propietarios. En 1913, los propietarios se asentaron pagando a cada familia $ 75 por la pérdida de su ser querido.