Aproximadamente a las 9 de la noche del 8 de octubre de 1871, se inició un incendio en un establo detrás de una casa de Chicago. Había sido un verano inusualmente seco y las llamas saltaban rápidamente de casa en casa, luego de calle en calle. El incendio corrió desde el suroeste hacia el noreste, envolviendo el distrito comercial y saltando sobre el río Chicago, desapareciendo solo cuando llegó al lago Michigan casi treinta horas después. Nunca antes la próspera ciudad estadounidense había visto tanta devastación y agitación. En ese momento, muchos temían que la metrópoli no pudiera recuperar su posición como centro industrial y económico. Pero Chicago se recuperó rápidamente, reafirmando la fe de sus ciudadanos en la perseverancia y resistencia de su ciudad.
Hay varias teorías sobre cómo comenzó el Chicago Fire de 1871. Los rumores se esparcieron casi tan rápidamente como las llamas, la mayoría de ellos basados en historias sobre Patrick y Catherine O'Leary y su vaca lechera, que se dice que pateó una linterna que provocó la conflagración. Otras explicaciones van desde lo accidental (una chispa que sale de una chimenea o la caída de una cerilla) hasta lo intencional (incendio provocado, o incluso la ira de un Dios enojado). Hasta el día de hoy, sin embargo, los mitos coloridos rodean el trágico evento, y el misterio sin resolver sigue siendo un tema de especulación y debate.
Menos ambiguo para los historiadores es lo que hizo que el fuego creciera a un tamaño y ferocidad incontenibles. Al comienzo del incendio, los bomberos locales lucharon por precisar su ubicación; cuando llegaron a la residencia de los O'Leary, el granero estaba envuelto en llamas. Un incendio más pequeño había arrasado cuatro de las cuadras de la ciudad de Chicago el día anterior y las mangueras y bombas del departamento de bomberos estaban gastadas por ese esfuerzo. Una vez que el incendio del corral se salió de control, los edificios circundantes y la ciudad entera estuvieron en peligro.
Entonces, la capital mundial de la madera, Chicago era una ciudad construida principalmente de madera. Sus casas, escaparates y fábricas, incluso sus aceras y calles, estaban hechas de este material versátil pero inflamable. La sequía, que había asolado la región durante meses, dejó toda esta madera seca, quebradiza y particularmente vulnerable a las llamas. El fuego envolvió las mansiones más ornamentadas de la ciudad y sus chozas más humildes. Ráfagas de viento llevaron "demonios de fuego", trozos de madera en llamas, que rápidamente extendieron la destrucción.
El pandemonio estalló en las calles cuando las familias abandonaron sus hogares. Mucha gente se apoderó de objetos de valor de los edificios en llamas y se produjeron saqueos cuando los vándalos se aprovecharon de la confusión. En su artículo "El gran incendio de Chicago", John Pauly describió cómo los hombres de negocios llevaron a sus familias a lugares seguros y luego arriesgaron sus vidas para llegar a las oficinas del centro, con la esperanza de recuperar dinero, registros y equipo. Algunos se sintieron lo suficientemente seguros como para retroceder y observar la brillante e impresionante conflagración. "Fue un gran espectáculo, y sin embargo, terrible", escribió William Gallagher, un estudiante de teología, en una carta a su hermana conservada por la Sociedad Histórica de Chicago. "[L] a parte comercial de Chicago no fue superada por ninguna de nuestras ciudades en belleza arquitectónica, almacenes hermosos y costosos y conveniencia de organización".
El distrito comercial de Chicago era realmente impresionante. Con el desarrollo del ferrocarril y el auge económico que siguió a la Guerra Civil estadounidense (1861-1865), la ciudad prosperó. Pero el fuego arrasó cuatro millas cuadradas de la metrópoli; demolió fábricas, tiendas, depósitos de ferrocarril, hoteles, teatros y bancos. Las llamas quemaron barcos en el río Chicago y consumieron casi todas las publicaciones e impresiones de la ciudad. Al final, los daños a la propiedad ascendieron a 192 millones de dólares. Casi 300 personas murieron en el incendio y 100,000 se quedaron sin hogar. Los millonarios se volvieron pobres de la noche a la mañana, sus negocios destruidos.
Al principio, el daño parecía irreparable. El incendio no solo detuvo, sino que también borró gran parte del progreso que la ciudad había logrado en los últimos años. El caos reinó en los días posteriores a la catástrofe, mientras continuaban los disturbios civiles y los saqueos. El alcalde Roswell B. Mason declaró la ley marcial para preservar la paz en la ciudad devastada. Pero la ayuda estaba en camino, y con los despachos enviados por telégrafo, los habitantes de Chicago pudieron mantener contacto con las ciudades cercanas que ayudarían en los esfuerzos de rescate, reconstrucción y recuperación. Muchas empresas de otras ciudades tenían intereses económicos que proteger en Chicago; los proveedores de Nueva York, por ejemplo, comerciaban con los estados del interior a través de los comerciantes de Chicago. El apoyo de empresas de otras ciudades ayudó a que la ciudad emergiera de las cenizas del gran incendio.
La reconstrucción de Chicago fue un esfuerzo tremendo. Las compañías de seguros de América y Europa estuvieron a la altura de las circunstancias, produciendo las sumas que estaban obligadas a pagar por los daños. Las ciudades de Estados Unidos y el extranjero enviaron $ 5 millones en fondos de ayuda y miles de libros donados reabastecieron las bibliotecas de Chicago. Afortunadamente, gran parte de la infraestructura de la ciudad —sus elevadores de granos, líneas de ferrocarril, suministro de agua y sistemas de alcantarillado— permaneció intacta. La ciudad pudo resucitar rápidamente sobre este marco subyacente. Al poco tiempo, Chicago comenzó a atraer a empresarios, hombres de negocios y arquitectos reconocidos, que encontraron formas de beneficiarse de los esfuerzos de reconstrucción.
El mayor temor de los habitantes de Chicago nunca se hizo realidad: su ciudad no pereció. Más bien, la metrópolis reconstruida resurgió, años después más fuerte que antes, con edificios y casas construidas bajo nuevas regulaciones contra incendios. El primer rascacielos con estructura de acero del mundo, el Home Insurance Building, se construyó en 1885, y en 1890 Chicago era la segunda ciudad más grande de Estados Unidos. El incendio de 1871 marcó una interrupción, pero afortunadamente, no una terminación, en el período de crecimiento económico que Chicago, junto con otras ciudades estadounidenses, experimentó durante los años posteriores a la Guerra Civil.