El paraíso de un artista. Europa llamó a los artistas estadounidenses de finales del siglo XIX. El pintor William Merritt Chase, originario de Indiana, proclamó que “preferiría ir a Europa que ir al cielo”, un sentimiento compartido por muchos en su generación. Los estudios de arte de Munich, Londres, Amberes, Roma y, sobre todo, París se llenaron de jóvenes estadounidenses durante las últimas décadas del siglo. Algunos estadounidenses —los pintores James McNeill Whistler en Inglaterra, Mary Cassatt en Francia— se establecieron en el extranjero de forma más o menos permanente. Otros estudiaron en el extranjero y luego regresaron a los Estados Unidos para enseñar, pintar y plantar ideas europeas en suelo estadounidense. De todos los movimientos artísticos que florecieron en Europa durante las décadas de 1870 y 1880, ninguno resultó más resistente —o más fácilmente exportable— que el impresionismo.
Las múltiples facetas del impresionismo. El movimiento impresionista transformó la pintura a finales del siglo XIX. Ya sea aplicado a un conjunto de artistas oa un conjunto de convenciones artísticas, el término Impresionista sugiere tanto la "impresión" de las emociones que siente el artista y la audiencia
y la "impresión" de los efectos atmosféricos (como la luz, la sombra y el color). Como explicó un crítico francés en la década de 1870, los impresionistas "no representan un paisaje, sino la sensación que produce el paisaje". El año 1874, cuando Claude Monet exhibió Impresión: amanecer, una pintura del puerto francés de Le Havre, a menudo se identifica como el punto de nacimiento del movimiento. Durante la década siguiente, artistas franceses como Monet (1840-1926), Camille Pissarro (1830-1903), Edouard Manet (1832-1883), Edgar Degas (1834-1917), Paul Cézanne (1839-1906) y Pierre -Auguste Renoir (1841-1919) exploró audazmente la interacción del forni y la luz. Pinceladas de color iluminaban sus lienzos. Muchos de los primeros críticos consideraron las amplias pinceladas de los impresionistas como un signo de pereza e incompetencia técnica ("el panqueque original de la imbecilidad visual", se quejó un observador en un espectáculo impresionista). Otros, sin embargo, cedieron al hechizo de lo que Whistler llamó "la poesía de la vista".
Interpretaciones americanas. Pintores estadounidenses prominentes de finales del siglo XIX influenciados, en diversos grados, por la técnica impresionista incluyen a Chase (1849-1916), Whistler (1834-1903), Cassatt (1845-1926), Winslow Homer (1836-1910), Frank Duveneck ( 1848-1919), Theodore Robinson (1852-1896), John Twachtman (1853-1902), John Singer Sargent (1856-1925), Childe Hassam (1859-1935), Irving Wiles (1861-1948) y Cecilia Beaux ( 1863-1942). Nacida en una familia adinerada en Filadelfia, Cassatt viajó mucho en su juventud. Se instaló en París en 1868, modeló ocasionalmente para su amigo Degas y realizó retratos conmovedores y poco sentimentales de mujeres y niños jugando y trabajando. Una muestra de títulos La enfermera (1878) Susan consolando al bebé (hacia 1881), Mujer de costura (hacia 1882), Madre e hijos (1901) —sugiere el respeto de Cassatt por la rutina diaria de la vida de las mujeres. Sargent infundió sus retratos de la élite social, como Las hijas de Edward D. Boit (1882) Madame X (1884), y Sra. Joshua Montgomery Sears (1899), con glamour, color y una pizca de lo que un crítico llamó la "tensión nerviosa de la época". Aunque más conocido como retratista, Sargent también pintó paisajes. Tanto Twachtman como Hassam son recordados por sus interpretaciones impresionistas de escenas estadounidenses. Twachtman, inspirado en las representaciones de Monet de la campiña francesa alrededor de Giverny, compró una casa de campo en Greenwich, Connecticut, y pintó los cambios de humor de Nueva Inglaterra. Su Invierno (circa 1898) muestra un paisaje cubierto de blanco, con solo un indicio de un granero rojo visible a través de la escarcha. “Debemos tener nieve y mucha nieve”, observó Twachtman. "Todo está tan tranquilo y toda la tierra parece envuelta en un manto". Hassam, un nativo de Boston, se resistió al término impresionismo lo que él interpretó como "ir directamente a la naturaleza en busca de inspiración y no permitir que la tradición dicte tu pincel". Sin embargo, más que cualquier otro artista estadounidense, Hassam capturó la esencia del impresionismo francés en sus temas estadounidenses. En pinturas como En Gloucester (1890) Tarde en Nueva York (alrededor de la década de 1890), Puntales de Nueva Inglaterra (1899) Arco de Dewey (1900), y Malvarrosas, Isles of Shoals (1902), Hassam creó efectos visuales que un crítico comparó con "quitarse un par de anteojos negros que uno se ha visto obligado a usar al aire libre y dejar que toda la gloria del color de la luz del sol de la naturaleza se derrame sobre la retina".